El abuso institucional es cualquier tipo de conducta negligente o abusiva, ya sea física, sexual o de otro tipo, que afecta a alguien que está confinado en un centro de atención hospitalaria. Las víctimas más comunes son los niños, los ancianos, los adultos con discapacidades del desarrollo y las personas con enfermedades mentales. Por lo general, ocurre en hospitales, situaciones de vida asistida y hogares grupales. Muchas de estas instituciones cuentan con políticas para prevenir el abuso, pero a menudo depende de partes externas monitorear los incidentes.
Las personas mayores en un centro de atención a largo plazo a menudo son víctimas de maltrato físico y verbal y negligencia. La sobrefacturación y la gestión de cuentas sin escrúpulos permiten a los cuidadores explotarlas económicamente. Si la persona mayor no tiene familiares que velen por sus intereses, puede ser objeto de abuso institucional a largo plazo. El estrés puede tener efectos graves en su salud y bienestar, y puede contribuir a una muerte prematura.
Los niños hospitalizados son frecuentemente víctimas de abuso institucional porque son pequeños y fáciles de controlar e intimidar. Por lo general, no le dicen a nadie cuando algo anda mal y, si están gravemente discapacitados, es posible que no tengan la capacidad para hacerlo. Los adultos con problemas mentales o de desarrollo a menudo no pueden cuidarse a sí mismos y no se les toma en serio cuando se quejan. La explotación sexual, particularmente de mujeres, ocurre en instalaciones donde no existen salvaguardas para prevenirla. En hogares grupales y salas de hospitales donde los residentes pueden caminar, pueden abusar unos de otros.
Los cuidadores se vuelven propensos al abuso institucional debido a factores estresantes en el lugar de trabajo, como una capacitación deficiente o la falta de idoneidad para sus puestos. El hacinamiento de las instalaciones contribuye al estrés en forma de mayores responsabilidades, y los trabajadores institucionales a menudo están mal pagados. Las verificaciones de antecedentes, si es que se realizan, a veces no logran atrapar a los empleados potenciales con antecedentes penales o antecedentes de comportamiento abusivo. Esto deja a los pacientes y residentes vulnerables a ellos. Han ocurrido negligencia, palizas, robos y asesinatos.
Cualquier persona que tenga un familiar que se encuentre en un centro de atención a largo plazo o en un hogar grupal, esté hospitalizado a largo plazo o tenga otras interacciones con los cuidadores de forma regular, debe supervisarlos de cerca. Los signos comunes de abuso incluyen lesiones inexplicables, un cambio en la personalidad del ser querido, artículos personales perdidos o dinero de su habitación u hogar, y mala condición física debido a la negligencia. En los EE. UU., Todos los estados tienen defensores del pueblo, que actúan como defensores de las personas en los centros de atención a largo plazo. La mayoría de los países han adoptado regulaciones que rigen el tratamiento de las personas que pueden convertirse en víctimas de abuso institucional.