Los «pájaros y las abejas» es un eufemismo utilizado a menudo por los padres a partir de la década de 1930 para hablar de la reproducción humana. Dado que los padres a menudo temían que dar demasiada información confundiría las cosas, o se avergonzaban de hablar sobre las relaciones sexuales, muchos recurrieron al énfasis en la biología de los animales, lo que naturalmente causó una gran confusión. Las aves y las abejas no se reproducen de la misma manera que los humanos, lo que genera confusión entre muchos niños con respecto a los conceptos básicos de la reproducción humana.
La frase «los pájaros y las abejas» puede haberse inspirado en la canción de 1928 de Cole Porter «Let’s Fall in Love». Las letras clave y bastante sugerentes dicen: «los pájaros lo hacen» y «las abejas lo hacen». Según Michael Quinion del sitio de Internet World Wide Words, la frase se utilizó por primera vez impresa en 1939 en el Freeport Journal Standard y se refería a la sofisticación del francés.
Específicamente, hablar de los pájaros y las abejas, o en ocasiones de las flores, se centró en la reproducción y dejó de lado todos los detalles humanos desordenados, como la mención de los genitales humanos. Dado que estos asuntos no se discutían libremente, a veces incluso entre esposos y esposas, discutir los genitales y su función reproductiva con los niños podría haber sido especialmente difícil. En cambio, la reproducción se enseñó utilizando ejemplos de animales, y específicamente de no mamíferos, y los niños tenían que inferir o crear la conexión por sí mismos.
Dada la relativa inocencia de muchas adolescentes, este método de enseñanza sobre la reproducción sexual produjo una serie de leyendas urbanas sobre cómo se podía quedar embarazada o evitar el embarazo. Los bisabuelos o abuelos de hoy pueden reírse de cómo pensaban que besar era una forma segura de quedar embarazada. El método de enseñanza de los pájaros y las abejas no siempre fue motivo de risa. Los conceptos erróneos comunes incluían el mito de que podría quedar embarazada por besar, pero si tuvo relaciones sexuales, no podría quedar embarazada la primera vez, o si saltó de arriba a abajo vigorosamente después del coito.
El hecho de que los niños no comprendan la reproducción o la incomprensión total de cómo ocurre el embarazo llevó a embarazos no planificados que se asociaron con una gran cantidad de estigma social, hasta aproximadamente los últimos 10 a 20 años del siglo XX. Armados con un conocimiento limitado sobre el sexo, muchos adolescentes no estaban preparados para lidiar con sus cuerpos cambiantes, el flujo hormonal y los deseos humanos básicos de procrear. Al ofrecer explicaciones floridas en lugar de hechos, la sexualidad estaba envuelta en misterio, lo que resultaba tentador para algunos adolescentes y desalentador para otros.
La revolución sexual de finales de la década de 1960 hizo de la sexualidad humana un tema mucho más abierto, y la discusión sobre el sexo fue más clínica, menos eufemística y más accesible para los medios de comunicación, así como en los hogares privados. Los padres todavía tienen que decidir cuándo familiarizar a los niños con los detalles sobre la reproducción sexual, y esto sigue siendo un tema de debate. La educación pública, particularmente en las escuelas, tiende a enfocarse en la mecánica científica de la sexualidad y reproducción humanas.
Los padres pueden optar por no permitir que su hijo participe en estos programas. Desafortunadamente, dado que no todos los niños reciben la misma educación o explicaciones de los padres a la misma edad, aún persisten algunos mitos sobre las relaciones sexuales y el embarazo.