Un fonema es una unidad básica de sonido que se utiliza para construir un idioma. Todas las palabras habladas se componen de uno o más fonemas individuales. Pocos idiomas utilizan todos los sonidos disponibles para el habla humana. En cambio, la mayoría utiliza una selección de fonemas estándar para crear miles de palabras. Los alfabetos, incluido el inglés, no siempre tienen una correspondencia uno a uno entre el fonema y la letra.
Los lingüistas suelen diferenciar entre los posibles sonidos que puede hacer un ser humano y los sonidos específicos que afectan el significado de las palabras. Por lo general, usan el término teléfonos para describir los sonidos del habla en general y los fonemas para referirse a los sonidos que se usan para construir un idioma. En su mayor parte, los idiomas no utilizan todos los teléfonos posibles que puede crear la boca humana.
Los fonemas constituyen las partes constituyentes de las palabras habladas. Los lingüistas han formulado un sistema de símbolos para representar gráficamente los fonemas. A la mayoría de los idiomas se les ha asignado una lista de fonemas estándar que representan los sonidos más comunes utilizados en el habla. Estos sonidos estándar se combinan de diversas formas para crear diferentes palabras.
En su mayor parte, un fonema está ligado al significado de una palabra. Como resultado, si un fonema cambia, el significado de la palabra también cambia. Por ejemplo, si el primer sonido de la palabra, bat, se cambia de / b / a / p /, la palabra se convierte en pat y adquiere un nuevo significado.
En muchos idiomas, cada letra se corresponde con un fonema. Por ejemplo, en la palabra inglesa bit, cada letra representa un fonema, / b /, / I /, / t /. En muchos idiomas, incluido el inglés, esta correspondencia uno a uno entre letra y fonema no es estándar para todas las palabras.
Muchas palabras en inglés contienen dígrafos, que son fonemas que están representados por más de una letra. Por ejemplo, el primer sonido en una cosa está representado por el símbolo de un solo fonema, / ð /. El sonido final es ng, representado por el símbolo, / ŋ /.
A menudo, idiomas como el inglés permiten que dos letras se usen indistintamente para un fonema. Por ejemplo, las letras cyk pueden usarse para representar el sonido, / k /. Los primeros sonidos en el kit de palabras y la tapa son ambos / k /.
A veces, la pronunciación de una palabra puede diferir según el dialecto del hablante. Diferentes dialectos pueden pronunciar diferentes sonidos, o teléfonos, para el mismo fonema. Si se pueden intercambiar dos fonemas en una palabra sin alterar el significado de la palabra, entonces los lingüistas dicen que estos dos sonidos se llaman alófonos.