Una «bolsa de huesos» es una expresión idiomática que se usa para describir a una persona que es muy delgada, casi hasta el punto de la emaciación, y cuyos huesos a menudo son visibles a través de la piel. Las expresiones idiomáticas son metafóricas: una persona excepcionalmente delgada no es en realidad un saco de huesos, por ejemplo, sino que lo parece. Su significado es figurativo, no literal, y dichos en inglés como este rara vez se traducen bien a otros idiomas. Por eso, cuando se contratan editores, escritores o traductores, los empleadores astutos insisten en que los candidatos tengan experiencia en el uso idiomático del idioma.
Los modismos generalmente se clasifican como transparentes u opacos. “Bolsa de huesos” generalmente se categorizaría como un idioma transparente. Estos son modismos que, cuando se traducen literalmente a otro idioma, probablemente podrían ser decodificados por alguien que entienda solo las palabras individuales utilizadas, incluso si el idioma es desconocido. El conocimiento histórico y cultural de una persona puede influir en la transparencia de un idioma en particular.
Muchos modismos que se construyen como símiles, incluidos «como» o «me gusta», son transparentes porque la comparación es explícita. Ejemplos de tales símiles son «flaco como un riel» o «loco como un sombrerero». Sin embargo, esta no es una regla universal. Alguien que está “loco como un zorro” es muy inteligente y sutil.
Los modismos opacos son menos claros y aquellos que solo conocen el significado de las palabras que los componen generalmente no pueden decodificar sus significados idiomáticos. “Patear el cubo” y “romper el hielo” son ejemplos de modismos opacos. “Bolsa de huesos”, por otro lado, podría descifrarse con bastante facilidad en una traducción literal, especialmente en contexto: “¡No eres más que una bolsa de huesos! ¿Cuándo fue tu última comida?
Los modismos se consideran de naturaleza más cultural que lingüística, especialmente en el caso de modismos opacos para los que a menudo no hay una traducción literal comprensible. Hay modismos en muchos idiomas que eufemizan morir, por ejemplo, que son análogos a «patear el balde», como «poner la cuchara en el suelo» (letón) o «comer dientes de león por la raíz» (francés). Sin embargo, en cada uno de estos casos, incluir el idioma extranjero apropiado en la traducción depende más del conocimiento de la cultura que de las diversas palabras de un idioma y las reglas gramaticales para unirlas.
A veces se dice que el inglés es el idioma con más modismos y expresiones idiomáticas. Esta es una de las razones por las que es tan difícil aprender como segundo idioma. Con respecto a «bolsa de huesos», por ejemplo, la mayoría de los hablantes de inglés proporcionarían otro modismo, «flaco», como parte de la definición. El uso de «flaco» como una palabra que significa «parecido a la piel» se observó por primera vez a fines del siglo XVI, mientras que su significado idiomático se registró por primera vez a principios del siglo XVII. Sin embargo, en el uso moderno, el significado original casi ha sido olvidado, y los únicos significados reconocidos de la palabra son idiomáticos.