Los palillos son utensilios para comer que se usan ampliamente en Asia, particularmente en China, Corea, Japón y Tailandia. Toman la forma de dos palos que pueden estar hechos de hueso, metal, madera, jade o marfil, según el propietario y el uso previsto. Los palillos son utilizados por miles de millones de personas, y probablemente se originaron durante la dinastía Shang en China, entre 1766-1122 años antes de la era común. Usar esta herramienta correctamente requiere algo de práctica, y cada cultura que las usa tiene sus propias tradiciones y supersticiones que rodean los utensilios para comer. Estos deben seguirse cuando en la cultura para evitar un paso en falso.
Hay muchos tipos diferentes de palillos, dependiendo de la nación en la que están hechos y para qué se usan. Como regla general, todos los países que los usan hacen palillos para comer en una variedad de tamaños para varias manos, junto con utensilios comunes para servir y otros extra grandes para cocinar. Los que se usan para comer pueden ser bastante ornamentales y generalmente están personalizados para el propietario, mientras que los tipos de cocina y comunales son más simples. Los palillos romos están muy extendidos en la mayoría de los países asiáticos, aunque las variedades japonesas apuntan a los fines comerciales.
El nombre en inglés proviene de la palabra pidgin, “chop”, que significa “rápido”. Se deriva de la palabra china para “rápidos”, kuai-tzu. Los palos generalmente se sostienen entre el pulgar y el índice de la mano derecha, y una serie compleja de reglas rige su uso. Como regla general, los comedores nunca deben jugar con sus palillos, usarlos para mover platos o cuencos, o comer platos comunes con platos personales. Además, se considera grosero golpear un plato para llamar la atención con palillos, y es una mala suerte cruzarlos, un símbolo chino de muerte.
Muchos de los tabúes relacionados con el uso de palillos chinos también están vinculados con la muerte y los rituales funerarios. Por ejemplo, los comensales nunca deben pasar alimentos directamente entre ellos usándolos, porque así es como se manejan los huesos incinerados después de un funeral budista. En Japón, los palillos nunca deben pegarse en un tazón de comida mirando hacia el cielo, ya que esto se parece a la ofrenda de incienso del funeral. Otros tabúes, como no usar los comunales para comer, se relacionan con el control de infecciones de sentido común.
Cada nación también tiene restricciones relacionadas con los modales generales en la mesa. En China, por ejemplo, es convencional recoger un tazón de arroz y usar palillos para meter el arroz en la boca. En Corea, esto se considera modales muy pobres, y será mal visto. Como regla general al comer como invitado en una nación diferente, siga el ejemplo establecido por sus anfitriones y pida disculpas de inmediato si causa un delito involuntario.