La sátira es una forma de crítica social que a menudo emplea el humor, a veces un humor muy mordaz, para hacer su punto más aceptable. Las diversas técnicas de la sátira implican diferentes combinaciones de estos dos elementos, humor y crítica. Algunas formas de sátira utilizan formas suaves de humor para burlarse de la locura humana; el comentario social es indirecto y, a menudo, sutil. Otras técnicas de sátira pueden ser más directas, acusando a determinadas personas o cuerpos sociales de corrupción y maldad a través del humor muy oscuro. Otra forma de sátira, la parodia, se burla del entretenimiento popular para señalar debilidades culturales más importantes.
Un formato antiguo, la sátira ha sido utilizada durante siglos por artistas y escritores, que siempre han tenido una tendencia hacia el comentario social. El uso del arte y el humor para proporcionar este comentario a menudo ha protegido a los satíricos, especialmente en regímenes donde no se toleraría una crítica social más directa. Las dos técnicas principales de la sátira llevan el nombre de Horacio y Juvenal, satíricos romanos del siglo I d.C. La sátira horaciana es la forma más suave, a veces ofrece retratos comprensivos de sus objetivos mientras sigue señalando sus fallas humanas. La sátira juvenil ataca a sus objetivos directamente y, a menudo, con enojo; ambas formas están vivas y coleando en el siglo XXI.
Estas antiguas técnicas de sátira disfrutaron de un renacimiento en el siglo XIV. La obra maestra literaria El infierno de Dante ofreció comentarios sociales disfrazados cuando el poeta se encontró con muchas figuras religiosas y políticas contemporáneas en su viaje a través del infierno. El Decameron de Boccacio y los Cuentos de Canterbury de Chaucer, más tarde ese mismo siglo, se burlaron de los aspectos sociales de la época, en particular del clero corrupto. En el siglo XVI, el escritor francés François Rabelais perfeccionó estas técnicas de sátira en sus novelas Pantagruel y Gargantua. Los libros de Rabelais se burlaban de la sociedad mientras contaban historias entretenidas e incluían humor obsceno, todas características comunes de la sátira moderna también.
Al escritor irlandés Jonathan Swift le gustaban las técnicas de sátira tanto de Horacio como de Juvenal. Un ejemplo del primero es su clásico Los viajes de Gulliver, en el que un viajero náufrago se encuentra con sociedades que reflejan hábilmente las convenciones sociales de su época. La clásica sátira juvenil de Swift es el infame ensayo «Una propuesta modesta», escrito cuando las clases dominantes británicas ignoraban las condiciones de pobreza y hambruna en Irlanda. Swift sugirió irónicamente que los irlandeses podrían resolver estos problemas vendiendo a sus bebés a los británicos a cambio de comida. La indignación provocada por este ensayo centró la atención del público en la situación irlandesa, logrando así el objetivo de Swift.
Muchas obras modernas utilizan estas técnicas clásicas de la sátira. Los Simpson, Futurama y The Hitchhiker’s Guide to the Galaxy son todos ejemplos de sátira horaciana. South Park, The Daily Show y The Colbert Report son mucho más directos y juveniles. Mad Magazine y Saturday Night Live presentan tanto parodias de la cultura pop como comentarios sociales directos. Las tiras cómicas Pogo y Doonesbury utilizaron la caricatura para burlarse de las figuras políticas; La caricatura editorial en general tiene una larga tradición al respecto. Afortunadamente, la sátira está protegida por la Primera Enmienda de EE. UU. Y leyes similares en otros países que garantizan la libertad de expresión.