Los registros sellados son documentos oficiales que han sido eliminados de la disponibilidad pública por orden judicial. Los tribunales a menudo exigen que los registros se sellen en algunos casos para proteger la privacidad de las partes vulnerables o para brindar a una de las partes de un caso una segunda oportunidad sin que el estigma de un incidente anterior permanezca en el ámbito público. Los tipos de registros que se pueden sellar, el procedimiento para sellarlos y el efecto del sello difieren según la jurisdicción. La mayoría de los tribunales generalmente permiten sellar los registros tanto en casos civiles como penales.
Los procedimientos judiciales han sido históricamente un asunto de interés público. Los casos se conocen “en audiencia pública” y se mantiene un registro oficial que, entre otras cosas, protege el derecho de la ciudadanía a conocer el contenido y resolución de los tribunales judiciales. Este tipo de transparencia es necesaria para el funcionamiento de un sistema legal confiable y confiable, pero no es un derecho absoluto.
En ciertos casos, los derechos de las partes involucradas a la privacidad o la necesidad de mantener el secreto prevalecen sobre el derecho del público a saber. Los registros se pueden sellar de forma natural, como una medida proactiva por parte de un juez, o por solicitud de una de las partes en una acción después de demostrar la causa apropiada. Por ejemplo, los registros sellados son el procedimiento normal para ciertos tipos de adopciones. Un juez también puede sellar los registros en un caso por su propia voluntad para proteger la identidad de una víctima o conceder la moción de una parte para sellar los registros en un caso que involucre un secreto comercial.
Los tribunales tienen un interés particular en proteger tanto a los menores como a las víctimas, así como en permitir que los casos sean escuchados sin divulgar información al público que pueda causar un daño irreparable a los intereses de una de las partes. Con frecuencia, se requieren registros sellados en casos que involucran a menores para proteger su identidad y eliminar un historial de delitos cometidos mientras el menor no tenía la mayoría de edad. Un tribunal también ordenará que los registros se sellen para mantener un cierto nivel de secreto en los casos que requieran protección de testigos. En los casos que involucran secretos de estado o seguridad nacional, la razón es similar. La divulgación de la información puede dañar intereses importantes que deben protegerse.
El efecto de una orden judicial para sellar registros difiere según la jurisdicción. En algunos lugares, los registros permanecen sellados a menos que el tribunal ordene abrirlos. Otras jurisdicciones destruyen los registros sellados, y legalmente se considera que el contenido nunca ocurrió.