Un gancho de agarre tiene tres o cuatro ganchos metálicos afilados que se curvan hacia afuera desde una varilla central. Un ojo al final de la varilla le permite sujetar un trozo de cuerda. Un pescador, ninja o escalador lanza un gancho de agarre a un cable, árbol o pared altos, donde seguramente morderá la madera o se enganchará en una superficie irregular. Luego escalan el obstáculo subiendo por la cuerda o balanceándose de una repisa a otra.
Históricamente, los guerreros y los ninjas usaban un gancho de agarre para trepar paredes y subirse a los árboles. Los guerreros japoneses usaban un tipo, llamado kaginawa, como ayuda para escalar y como arma. Balancearon el kaginawa en pequeños círculos sosteniendo la cuerda cerca del gancho. Cogiendo impulso, lo lanzaron de manera experta contra un enemigo para hacerlos tropezar con una cuerda enredada o empalarlos con ganchos puntiagudos. En China, los practicantes de kung-fu usaron el fei zhua, una «garra voladora» para llegar a terrenos más altos en acantilados y edificios. Se duplicó como un arma pesada con púas.
Hace siglos, los pescadores de grandes arrastreros usaban un gancho de agarre para balancearse entre los barcos. Si un barco se dirigía a la bahía, el pescador optaba por «tomar un paseo» para aterrizar cuando terminaban de pescar. En lugar de navegar o nadar, los hombres estaban más seguros atados a cuerdas y enganchados a los cables del barco que sostenían las velas. Luego se balancearon de las velas de un barco para aterrizar en el siguiente. Dado que los anzuelos se asemejan a varios anzuelos grandes atados entre sí, su origen puede estar en el océano.
Los escaladores necesitan un gancho de agarre moderno, hecho con un gancho plano y ancho, para acceder a montañas y cavernas. Estos se utilizan a menudo en el entorno controlado de un muro de escalada interior, con salientes, acantilados y afloramientos llamados copos. Sus bordes están diseñados para sostener un dispositivo con forma de gancho de agarre grueso. Los escaladores practican el montañismo al aire libre o disfrutan de este deporte como pasatiempo.
Hoy en día, es más probable que encontremos un gancho de agarre en un juego de rol que en cualquier situación de la vida real. Se presta a aventuras en las que un personaje debe escalar el muro de un castillo, escalar una montaña rocosa o moverse entre los niveles de un edificio con estilo y facilidad. Los caballeros, gnomos y superhéroes guardan el gancho de agarre autopropulsado y de cuerda automática en su cinturón junto con otras herramientas míticas.