Los servicios web son aplicaciones de software basadas en web que intercambian datos con otras aplicaciones basadas en web. Para dichos intercambios se utilizan aplicaciones estándar de Lenguaje de marcado extensible (XML) y varios otros protocolos. En sus capacidades originales, estos servicios se utilizaron en las interacciones de redes privadas más grandes. Hoy, sin embargo, también incluyen interacciones a través de Internet.
Integrado a los servicios web, XML es un lenguaje de descripción de documentos web. XML se utiliza para describir el contenido de una página web mediante la aplicación de etiquetas ocultas y etiquetas de identificación. Este método de clasificación de datos web es extremadamente eficaz, lo que hace que el contenido web sea bastante fácil de identificar, analizar e intercambiar.
Los servicios web son útiles para vincular aplicaciones que operan en diferentes plataformas de red, hardware, software y bases de datos, y realizan funciones críticas para muchas empresas. Por ejemplo, pueden usarse para proporcionar una interacción óptima entre ciertas funciones comerciales y aplicaciones importantes compartidas con los clientes, socios y proveedores de una organización. Estos servicios también son útiles para combinar software y servicios de diferentes empresas con el fin de proporcionar un servicio perfectamente integrado.
Los servicios web ofrecen muchos beneficios, que incluyen, entre otros, una fácil comprensión. Los procesos y los datos a menudo se basan en texto para garantizar que sean lo más simples posible de entender para los desarrolladores. Gracias al acceso que ofrece XML, los desarrolladores que se ocupan de una amplia gama de tecnologías pueden utilizar los servicios web.
Los desarrolladores han confiado en otras tecnologías en el pasado. Sin embargo, a diferencia de algunas de las tecnologías empleadas anteriormente, los servicios web se consideran fáciles de controlar. Incluso tienen buenos niveles de soporte en los sistemas Unix y Windows.
Los servicios de este tipo pueden depender de numerosos protocolos diferentes para el intercambio de datos. Dichos protocolos incluyen el Protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP), el Protocolo de transferencia de archivos (FTP) y el Protocolo simple de transferencia de correo (SMTP). También se puede utilizar el Protocolo extensible de mensajería y presencia (XMPP).
Otro beneficio de estos servicios, a diferencia de otras tecnologías, son los firewalls. Con los servicios web, no es necesario cambiar el sistema de filtrado del firewall. Esto se debe a que un servicio web, que utiliza HTTP, puede funcionar con relativa facilidad a través de las medidas de seguridad de firewall más comúnmente empleadas.