Los supervivientes psiquiátricos no caben bajo un mismo paraguas. En términos generales, todos suelen compartir antecedentes como pacientes con trastornos mentales que han experimentado atención psiquiátrica o de salud mental. Para algunas personas, esta distinción se ha convertido en un movimiento contra las prácticas psiquiátricas modernas. Estos ex pacientes pueden hacer campaña para reformar las actitudes y prácticas psiquiátricas, o pueden simplemente condenar la psiquiatría en su conjunto. En otros casos, el término “superviviente” se entiende en el sentido psiquiátrico: individuos que han vivido y están lidiando con traumas emocionales importantes.
El movimiento por los sobrevivientes psiquiátricos puede verse como un movimiento de derechos humanos. Las personas involucradas en este movimiento sienten que las personas con enfermedades mentales son discriminadas de forma rutinaria por la sociedad. Esta discriminación a menudo se manifiesta en los enfoques del tratamiento psiquiátrico. Principalmente, los sobrevivientes de la psiquiatría afirman promover la libertad de elección, la ausencia de castigos crueles e inusuales y el derecho a la dignidad humana.
Una de las principales quejas de los supervivientes psiquiátricos es la pérdida de independencia y elección. Principalmente, este conflicto surge en casos de tratamiento forzoso y internación involuntaria. Si las personas se consideran legalmente un peligro para sí mismas o para otros, estas personas pueden ser ingresadas por la fuerza en un hospital de salud mental en muchas regiones. Además, las personas resistentes pueden verse obligadas a ingerir medicamentos o incluso pueden ser restringidas por la fuerza con dispositivos como camisas de fuerza.
Los tratamientos forzosos pueden abrir un debate sobre otro tema de derechos: el derecho de las personas a la seguridad y protección frente a castigos indeseables. Muchos supervivientes de la psiquiatría, por ejemplo, se pronuncian en contra de sus regímenes farmacéuticos y afirman que los efectos de la medicación psiquiátrica son peores que cualquier enfermedad. Otros pueden haber tenido experiencias negativas con prácticas como la terapia electroconvulsiva o con percepciones negativas del personal médico. Quitar tanto la elección como la seguridad, afirman los supervivientes de la psiquiatría, priva a las personas de la dignidad básica.
Mientras que algunos sobrevivientes psiquiátricos condenan la psiquiatría en su conjunto, otros hacen campaña por mejores políticas, leyes y prácticas. Este movimiento tiene profundas raíces históricas, ya que una mejor comprensión y activismo ayudó significativamente a que la percepción general de los pacientes de psiquiatría cambiara de ser fundamentalmente defectuosa o incluso malvada a individuos que necesitaban ayuda médica. Además, la promoción ayudó a abolir prácticas como las lobotomías y los manicomios en muchas regiones. En el siglo XX surgieron varios libros y organizaciones dedicados a los supervivientes psiquiátricos.
La palabra superviviente también se puede utilizar en la propia psiquiatría. En la mayoría de los casos, este término describe a pacientes que han sufrido algún tipo de trauma y se encuentran actualmente en proceso de curación. Por ejemplo, una persona que ha sido agredida o que ha soportado los efectos emocionales de presenciar un combate en tiempos de guerra puede denominarse superviviente.