Los termoplásticos son materiales que toman una forma endurecida después de que se calientan y se dejan enfriar. Cuando estos materiales se calientan de nuevo, generalmente se convierten en líquidos y se pueden reformar. Los termoestables también toman una forma endurecida después de que se hayan calentado y se hayan dejado enfriar. Una diferencia importante es que los termoestables no se pueden fundir ni reformar. Hay muchos tipos de termoendurecibles, como caucho vulcanizado y resina epoxi.
Algunos materiales, como los termoplásticos, se pueden encontrar en formas que se pueden cambiar con el calor. Una forma simplificada de establecer un contraste es ver esos elementos como muchas moléculas que se han fundido juntas pero cuyos enlaces se pueden liberar al recalentar. Sin embargo, con los termoestables, cuando los materiales se calientan, las moléculas se fusionan de forma irreversible. El recalentamiento no liberará los enlaces. En cambio, es más probable que el recalentamiento destruya los materiales.
Por esta razón, los materiales termoendurecibles generalmente se consideran no reciclables. Para muchas personas, esta es una gran desventaja. Sin embargo, hay muchos factores sobre los termoestables que pueden considerarse ventajas. Esto incluye su fuerza y durabilidad.
Antes de fabricar los termoendurecibles, los materiales suelen estar en forma líquida u otra forma que los haga susceptibles de moldearse. El proceso por el que se someten esos materiales para crear la forma terminada se conoce como curado. Existen varios tipos de procesos de curado. Cada uno tiende a producir diferentes tipos de materiales.
Un proceso de curado es la vulcanización, que se utiliza para fabricar caucho vulcanizado para productos como neumáticos, bolas de boliche y mangueras. Existen varios métodos de vulcanización, pero en general todos se consideran procesos irreversibles. El caucho producido tiende a diferir del caucho natural en varios aspectos. Es menos pegajoso, resistente al calor y más capaz de mantener la forma deseada.
Algunos termoendurecibles se producen cuando un epóxido, como la epiclorhidrina, se mezcla con un endurecedor, como el bisfenol-A. La finalización de dicho proceso de polimerización puede resultar en resinas epoxi. Estos materiales se consideran muy versátiles porque la mayoría de sus características se pueden alterar haciendo modificaciones durante el proceso. Las resinas epoxi tienden a tener una excelente resistencia química y al calor.
Las resinas epoxi se utilizan en numerosas industrias. Los artistas utilizan el material como medio de pintura. En el campo de la electrónica, la resina epoxi se utiliza para producir placas de circuito y transistores. También es utilizado por muchos como adhesivo.