La tubería de polietileno es un tipo de tubería flexible que se usa comúnmente en los laboratorios, así como para transportar agua, incluida el agua potable. Su componente principal, el polietileno, es una cadena de polímero formada por moléculas de etileno, que consisten en carbono e hidrógeno. Se puede fabricar en diferentes densidades dependiendo de la forma en que se vaya a utilizar. El polietileno es el plástico más utilizado en el mundo.
Hay dos categorías comunes de tubos de polietileno: baja densidad y alta densidad. Se considera que la tubería de polietileno tiene una densidad baja si pesa entre 0.0814 oz y 0.0839 oz por pulgada cúbica (0.91 y 0.94 gramos por centímetro cúbico). El polietileno de baja densidad (LDPE) tiene la ventaja de ser muy flexible y muy resistente a las grietas. También se puede utilizar en una amplia gama de temperaturas. Muchos tipos están aprobados para su uso con agua potable y otras aplicaciones de manipulación de alimentos.
La tubería de polietileno de alta densidad (HDPE) se define por una densidad superior a 0.084 oz por pulgada cúbica (0.941 gramos por centímetro cúbico). No es tan flexible como el LDPE, pero resiste la esterilización por ebullición. Esto puede ser una ventaja importante, especialmente cuando se usa para manipular alimentos. Los tubos hechos de HDPE también resisten mejor los productos químicos corrosivos que el LDPE, lo que los convierte en la opción preferida para aplicaciones científicas.
El polietileno es un compuesto que no se encuentra en la naturaleza, por lo que debe sintetizarse en un laboratorio o en un entorno industrial. Debido a esto, su amplio uso se ha limitado al siglo XX y más allá. La primera persona en sintetizar polietileno fue el químico alemán Hans von Pechmann en 20. Varios científicos más pudieron producirlo en condiciones de laboratorio durante las siguientes décadas. No fue hasta 1898 que se inventó un método práctico para producir polietileno a mayor escala.
El polietileno como compuesto en realidad tiene muchos más usos que solo como componente de la tubería de polietileno. También se usa mucho en numerosos productos de consumo, incluidos cartones de leche, bolsas de compras, envoltorios retráctiles y contenedores de basura, por nombrar algunos. Ciertos tipos de polietileno tienen un peso molecular muy alto, lo que da como resultado un material muy rígido. Es lo suficientemente fuerte para usar en chalecos antibalas y tablas de cortar de carnicero. Y, sin embargo, también es lo suficientemente inerte químicamente como para formar partes de los implantes utilizados en los reemplazos de cadera y rodilla.