Los hidrófonos de sonda son el equivalente submarino de los micrófonos. Actúan como un dispositivo de escucha pasivo que es capaz de convertir pulsos acústicos en señales eléctricas, que pueden ser leídas por un operador de sonda. Los hidrófonos de sonar se utilizan ampliamente en el mundo militar y civil, y son una parte integral del sistema de sonar utilizado para navegar barcos en el mar. Generalmente, los hidrófonos de sonda son muy duraderos y pueden durar años.
El propio Sonar funciona enviando pulsos de energía sonora bajo el agua que rebotan en los objetos en su camino, enviando una imagen acústica del terreno. El sonar se ha utilizado desde principios del siglo XX para ayudar con la navegación, la búsqueda de peces y la localización de objetos en el fondo del océano. La tecnología de sonar se ha vuelto más avanzada desde entonces, lo que permite a los operadores ver una imagen mucho más brillante y clara de lo que hay en el océano a su alrededor. Además de mejorar la seguridad de la navegación náutica, el sonar mejorado ha allanado el camino a muchos descubrimientos submarinos revolucionarios.
Los hidrófonos de sonda son la parte de escucha del sistema de sonda. Algunos hidrófonos de sonar son transductores, lo que significa que emiten una señal y luego cambian al modo pasivo para detectarla, mientras que otros son simplemente dispositivos pasivos remolcados detrás de un barco o submarino para escuchar la energía acústica. Muchos hidrófonos de sonda son muy precisos y capaces de captar ondas sonoras en una amplia gama de frecuencias.
El posicionamiento de los hidrófonos de la sonda para una captación óptima requiere cierta habilidad. Cuando un barco está en movimiento, sus hélices provocan un fenómeno llamado cavitación, donde se forman bolsas de aire en el agua cuando las hélices giran. Muchos barcos cavitan tan claramente que el tipo de barco puede identificarse por el tipo de cavitación producida. Estos bolsillos se pueden formar y colapsar muy rápidamente y se sabe que causan daños a los dispositivos atrapados en ellos. La cavitación también causa mucho ruido, que puede interferir con los hidrófonos de la sonda. Como resultado, a menudo se remolcan en una matriz bien alejada de las hélices para evitar la contaminación acústica y los daños.
Algunos geólogos también utilizan hidrófonos de sonda para escuchar cambios sísmicos bajo el agua que pueden reflejarse en cambios en la presión del agua o ruidos ambientales particulares. En esta aplicación, los hidrófonos de sonar se remolcan sobre el fondo del mar en conjuntos de cables de gran tamaño. Los biólogos marinos también integran hidrófonos de sonar en sus observaciones científicas, escuchando varias especies submarinas con hidrófonos de sonar remolcados.