Los tumores, también llamados neoplasias, son masas anormales de tejido creadas por la división celular descontrolada que no tienen ningún propósito fisiológico. Un tumor puede ser benigno o maligno. Los tumores benignos son autónomos, no letales y crecen más lentamente que los malignos. Los tumores malignos son crecimientos cancerosos que se expanden rápidamente y pueden hacer metástasis o extenderse a otras áreas del cuerpo.
Los tumores malignos crecen al invadir las células cercanas y se diseminan a otras partes del cuerpo a través de un proceso llamado metástasis. Las células se desprenden del tumor, ingresan al torrente sanguíneo o al sistema linfático y se diseminan a otra área, infectando tejido adicional. Así es como un tumor que se origina en una parte del cuerpo, como la mama o la próstata, puede extenderse a otro tipo de tejido, como los huesos.
Si hay un tumor sospechoso, es común que un médico realice una biopsia o corte una pequeña muestra del tumor, que luego se examina con un microscopio. Las células de los tumores malignos son diferentes de las células normales de varias formas. Las células normales tienen una forma uniforme con un núcleo que contiene cromatina y un nucleolo que contiene ARN y ADN. Los tumores cancerosos tienen células irregulares con grandes nucleolos irregulares y cromatina. Además, las células malignas no se unen como las células normales y se tiñen de manera diferente al microscopio.
El sistema de clasificación TNM diseñado por la Unión Internacional contra el Cáncer intenta clasificar los tumores malignos de acuerdo con el grado en que se han diseminado por el cuerpo. La T representa el tamaño del tumor, la N representa cualquier ganglio linfático que pueda estar comprometido y la M representa la extensión de la metástasis o qué tan lejos se ha diseminado el cáncer por todo el cuerpo. Este método se utiliza para cánceres de pulmón, colon y estómago, entre otros.
Los tumores cerebrales y espinales utilizan un método de clasificación ratificado por la Organización Mundial de la Salud que se basa en la premisa de que los diferentes tipos de tumores malignos del sistema nervioso son el resultado del crecimiento anormal de tipos específicos de células. En este sistema, el tumor se clasifica según el tipo de célula a la que se asemeja. Una vez que se clasifica el tumor, se le asigna una clasificación numérica que indica el grado de malignidad. Cuanto más agresivo sea el tumor, mayor será el número asignado.
Los síntomas varían según el tipo y la ubicación de la masa, y algunos tumores cancerosos no presentan síntomas hasta que la enfermedad ha alcanzado la etapa más agresiva. Los síntomas del cáncer de colon incluyen diarrea, estreñimiento, sangrado y anemia, mientras que el cáncer de pulmón se acompaña de tos, dificultad para respirar y dolores en el pecho. La fatiga, el dolor, la fiebre, la pérdida de apetito y la pérdida de peso también son síntomas de varios tumores malignos. Además de una biopsia, otras herramientas de diagnóstico incluyen análisis de sangre, imágenes por resonancia magnética (IRM), rayos X, tomografía computarizada (TC) y tomografía por emisión de positrones (PET).
El tratamiento de los tumores cancerosos depende del tipo de cáncer, la ubicación del tumor y el grado de metástasis, entre otros factores. Siempre que sea posible, se recomienda la extirpación quirúrgica para evitar una mayor propagación de la enfermedad. Si el tumor no se ha diseminado, es posible que no sea necesario un tratamiento adicional. Si la propagación se limita a unos pocos ganglios linfáticos, estos también se extirpan. Ciertos tipos de cáncer o aquellos que se han diseminado a otras áreas del cuerpo a menudo requieren radiación, quimioterapia o una combinación de ambos.