Hamlet es el personaje principal de la famosa obra de Shakespeare del mismo nombre. Como protagonista, se le acusa de buscar justicia después de descubrir el asesinato de su padre, pero es famoso por su indecisión sobre qué hacer. Los eruditos han debatido los motivos, la cordura y la importancia del personaje durante más de 400 años.
En la obra, el personaje es el príncipe de Dinamarca, hijo del rey recién muerto y su reina, Gertrudis. Tiene una relación sentimental con Ofelia, la hija del prolijo Polonio, pero termina su relación durante el transcurso de la obra. Se menciona que el príncipe fue educado anteriormente en Wittenberg, Alemania, el hogar de Martín Lutero y lugar de nacimiento de la reforma protestante. Los eruditos a menudo consideran que uno de los muchos problemas del príncipe es la lucha de una mente protestante en un mundo católico.
Antes de que comience la obra, el rey ha muerto en circunstancias algo sospechosas. Poco después, Gertrudis se casa con el hermano del rey muerto, Claudio. Este matrimonio es algo escandaloso, sobre todo para el joven príncipe, ya que considera incestuoso el matrimonio de los suegros. El príncipe recibe la visita del fantasma de su padre, quien afirma que Claudio lo asesinó para tomar el trono y casarse con Gertrude. Hamlet se queda con las preguntas de si el fantasma era real, si decía la verdad y qué debería hacer al respecto.
La cordura del príncipe es una fuente de contienda constante entre los estudiosos de Shakespeare. Para confundir al tribunal en cuanto a su situación, Hamlet actúa como si se hubiera vuelto loco. Sin embargo, nunca se aclara si esto es realmente una actuación o si el personaje está realmente delirando. Los actores y directores han interpretado al personaje de varias maneras, eligiendo retratarlo como cuerdo y maquinador o simplemente loco, según se adapte a las necesidades de la producción.
Incluso si está cuerdo, el personaje está atormentado por una indecisión que bordea la psicosis, lo que lo hace incapaz de tomar ninguna acción decisiva durante la mayor parte de la obra. Después de darse cuenta de la culpabilidad de su tío, se le presenta una oportunidad perfecta para matarlo mientras ora. Sin embargo, el príncipe elige no hacer nada, por si acaso el traicionero Claudio iría al cielo si lo mataban mientras rezaba.
Claudio finalmente se da cuenta de las sospechas de su sobrino y lo pone a bordo de un barco rumbo a Inglaterra con la intención de que lo maten a su llegada. En una de las secciones más controvertidas de la acción fuera del escenario en todo Shakespeare, el barco es aparentemente atacado por piratas a quienes Hamlet soborna para devolverlo a Dinamarca y al castillo familiar de Elsinore. Cuando el príncipe regresa, algunos expertos argumentan que su aventura pirata finalmente lo obliga a actuar, y el personaje queda libre para tomar las decisiones que ha estado evitando durante tres actos. Aunque muere al final del baño de sangre, el príncipe de Dinamarca se las arregla para matar a su tío y nombrar un heredero al trono.
Hay teorías aparentemente interminables sobre el protagonista de la obra de Shakespeare. Algunos argumentan que sufre de una obsesión freudiana con su madre y que los celos lo llevan al asesinato por el robo del trono y de Gertrudis por parte de su tío. Otros afirman que el príncipe es un símbolo metafórico de la lucha entre la justicia y la venganza. En su famoso soliloquio de “ser o no ser”, Hamlet argumenta el problema de no poder saber nunca si la muerte es mejor que la vida hasta que uno muere, lo que lleva a algunos a llamarlo peligrosamente suicida y severamente deprimido.
El personaje es arquetípico de un concepto de la era de Shakespeare llamado Renacimiento desautorizado. Mientras que la era isabelina de Inglaterra se preocupaba filosóficamente por definirse a uno mismo por los roles que uno desempeñaba, la siguiente era jacobea planteó la cuestión filosófica de qué quedaba cuando todos los roles habían sido eliminados. Los incesantes argumentos escolásticos sobre su significado y su mente a menudo parecen apoyar la idea de que Hamlet, considerado el primer héroe jacobeo de Shakespeare, ejemplifica la visión del estado básico del hombre como confusión y complejidad.