Un narrador es el personaje o la voz dentro de una novela, historia, película, obra de teatro u otro trabajo que relaciona la historia con la audiencia. Él o ella puede ser uno de los personajes de la historia o una presencia impersonal incorpórea. Dependiendo de la naturaleza del trabajo, los narradores pueden adoptar muchas formas diferentes, aunque todas sus funciones están relacionadas.
El narrador en primera persona, a menudo llamado personaje de punto de vista, es una herramienta común en la ficción. Este es un personaje de la historia misma que describe al lector solo los eventos que él o ella podría percibir. Algunos autores utilizan varios narradores en primera persona dentro de la misma historia para mostrar varias perspectivas diferentes.
En algunas obras de ficción, el narrador no es un personaje, sino un observador externo. Estos se llaman narradores en tercera persona. Un narrador en tercera persona puede ser limitado u omnisciente, dependiendo de la cantidad de acceso a la información. Si es limitada, la voz narrativa solo presentará información disponible para el observador, mientras que un narrador omnisciente tiene acceso a cosas que generalmente no son visibles. Por ejemplo, es posible que sepa lo que piensan varios personajes diferentes, incluso si los personajes mismos no son conscientes de sus propios sentimientos o motivaciones.
En las producciones teatrales o cinematográficas, el papel del narrador es ligeramente diferente del papel en las obras literarias. En obras de teatro o películas, un narrador a menudo toma la forma de un personaje separado que, a diferencia de los protagonistas de la historia, se dirige directamente a la audiencia. En el escenario, esto puede tomar la forma de una persona parada al pie del escenario, ignorando la acción de la obra, mientras que en la película la voz en off se usa para presentar la voz narrativa como incorpórea, ya sea describiendo o contrastando con la acción. En cualquier caso, los narradores en primera persona y en tercera persona son comunes.
Muchos autores han jugado con este concepto, subvirtiendo las expectativas de la audiencia para crear un efecto dramático. Una de las variaciones más comunes es el narrador poco confiable. Este tipo de personaje presenta una versión de la historia que contradice la realidad o con otros relatos.
Uno de los usos más famosos de esta técnica es la película Rashomon de Akira Kurosawa, que involucra a tres personajes que cuentan la historia de un solo incidente. A medida que cada uno relata su versión de los hechos, queda claro que, aunque los tres presenciaron las mismas cosas, las recuerdan de manera completamente diferente. La audiencia se pregunta qué historia, si es que hay alguna, es la verdad.