Harriet la tortuga fue quizás la tortuga más famosa del mundo, hasta su muerte en 2006. Se cree que fue recogido por Charles Darwin en su expedición a las Islas Galápagos, Harriet vivió una vida larga y presumiblemente feliz en los zoológicos de todo el mundo. Aunque parte de su historia se calcula a partir de cuentas, se cree que tenía aproximadamente 176 años cuando murió en el zoológico de Australia.
«Harriet la tortuga» es en realidad un nombre inapropiado, ya que ella era una tortuga de Galápagos, se cree que es de la subespecie Geochelone elephantopus porteri. Aunque se cree ampliamente que Harriet la tortuga fue encontrada por Charles Darwin, estudios más recientes sugieren que Darwin nunca pudo haber visitado la isla donde nació la tortuga. La evidencia de ADN estima que Harriet la tortuga nació en 1830. Esto la haría tener cinco años al momento del descubrimiento, según la leyenda de que Darwin visitó las Islas Galápagos en 1835.
La historia de los primeros años de vida de Harriet en cautiverio es algo confusa y contradictoria. Se cree que fue entregada al Jardín Botánico de Brisbane, Australia, alrededor de 1860, por el ex primer compañero del barco de Darwin, el HMS Beagle. Hasta la década de 1950, se creía que Harriet era un hombre y se llamaba Harry. Fue comprada por un naturalista australiano llamado David Fleay cuando el Jardín Botánico cerró en 1952. Fleay cambió el nombre de la tortuga Harriet al descubrir su sexo biológico e incluyó información sobre ella en muchas de sus publicaciones.
La mayor parte de la historia de Harriet sería un misterio hasta 1987, cuando Harriet, la tortuga, fue trasladada al Queensland Reptile Park, que más tarde se llamaría Australia Zoo. Bajo el cuidado del famoso cazador de cocodrilos Steve Irwin, Harriet disfrutó de una vida de retiro y comidas felices de flores de hibisco, por lo que tenía una inclinación. A mediados de la década de 1990, una carta al editor de un periódico australiano incluía los recuerdos que un caballero mayor tenía de ver tres tortugas de Galápagos en el Jardín Botánico en 1929. Irwin y sus amigos sintieron curiosidad por saber si Harriet podría haber sido uno de esos tres, y comenzó un estudio intensivo sobre sus orígenes.
Utilizando la investigación genética y la correspondencia entre Darwin y el ex primer compañero, el personal del zoológico de Australia se convenció de que Harriet, la tortuga, tenía alrededor de 160 años, y probablemente Darwin la tomó cautiva en su expedición. Emocionados con su descubrimiento del pasado de esta antigua mascota, el zoológico de Australia organizó una fiesta de cumpleaños número 175 para Harriet la tortuga en 2005, completa con un pastel de flores de hibisco. Después de una breve enfermedad en 2006, Harriet murió en paz.
La longevidad de Harriet es característica de su especie y un factor importante en los esfuerzos de conservación. Señalar que la modesta Harriet podría haber pasado un tiempo considerable con Charles Darwin muestra la increíble historia de los animales de larga vida. Las tortugas de muchas especies de Galápagos se consideran en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN) y necesitan intervención humana para protegerlas de daños futuros. Para ayudar a las tortugas como Harriet a seguir viviendo sus largas vidas pacíficamente, comuníquese con una agencia de conservación acreditada para ver qué puede hacer.