El término «rapaz» se utiliza para referirse a un grupo de aves que cazan carne y comparten varios rasgos físicos comunes. Estas aves también se conocen como aves rapaces porque la mayoría de ellas buscan y matan alimentos de origen animal, comiendo poco o nada de material vegetal. Varían ampliamente en tamaño, desde búhos en miniatura hasta majestuosos cóndores andinos, y también tienen diferentes formas de cuerpo, aunque todos están construidos para la velocidad y la caza eficiente.
La palabra latina rapere, que significa «apoderarse» es la raíz de la palabra rapaz, una referencia a la forma en que cazan la mayoría de las aves rapaces: volando por encima y luego precipitándose para matar. Las habilidades de caza altamente eficientes y precisas del raptor han sido utilizadas por los humanos durante miles de años para complementar sus propias habilidades de caza. Los cetreros que persiguen presas vivas con aves rapaces para alimentarse y practicar deporte se pueden encontrar en todo el mundo practicando su antiguo arte.
Todas las aves rapaces comparten un pico enganchado, garras afiladas y una excelente visión. Las garras del raptor se pueden usar para agarrar y manipular presas, y generalmente son bastante grandes, comparables a las garras de los mamíferos cazadores. Un pico en forma de gancho es útil para desgarrar a la presa y puede usarse para cortar la piel y la carne. La excelente visión de las aves rapaces les permite volar por encima, fuera de la vista de sus presas, y aún así poder detectar posibles fuentes de alimentos.
Halcones, águilas, halcones, águilas pescadoras, pájaros secretarios, cóndores, buitres y búhos se consideran aves rapaces. Todas estas aves están asociadas con el consumo de carne y, como se puede ver, algunas aves rapaces prefieren buscar su carne en lugar de cazarla activamente. La mayoría de las aves rapaces construyen un nido juntas y crían a sus crías en tándem, ayudando a las aves rapaces jóvenes a aprender a cazar presas con éxito a medida que son destetadas. En muchos casos, una pareja de aves rapaces volverá al mismo nido año tras año, lo que, por desgracia, las hace muy sensibles a la invasión humana en su hábitat.
En la mayoría de las partes del mundo, la fuerza, la belleza y la gracia están asociadas con el raptor. Algunas naciones han hecho de las aves rapaces su ave nacional o estatal; el águila calva, por ejemplo, representa a los Estados Unidos. Lamentablemente, debido a que el hábitat de las aves rapaces está cada vez más amenazado por los humanos, algunas aves rapaces están en grave peligro. El caso del Cóndor de California fue típico; el elegante raptor estaba casi extinto antes de que se hicieran esfuerzos serios para restaurar la población, que todavía se considera en peligro de extinción. Esperemos que los esfuerzos mundiales de las organizaciones de defensa de la vida silvestre mantengan a estas hermosas aves navegando por los cielos para que las generaciones futuras las disfruten.