El compositor John Cage era originario de Los Ángeles, California, en 1912. Después de asistir al Pomona College por un breve tiempo, recorrió Europa por un tiempo y regresó a los Estados Unidos para estudiar música en 1931. Sus maestros fueron Richard Buhlig, Adolph Weiss, Henry Cowell y Arnold Schoenberg, y sus primeras composiciones siguieron el enfoque de 12 tonos de Schoenberg. Él mismo encontró trabajo como maestro en Seattle, y en los años 1936–1938, fundó conjuntos de percusión para tener intérpretes para sus obras. Al mismo tiempo, él y Merce Cunningham, coreógrafo, bailarín y socio a largo plazo de Cage tanto en la música como en la vida, probaron trabajos colaborativos.
En 1939, Cage estaba experimentando con nuevos enfoques compositivos, incluido uno llamado “piano preparado”, que consiste en insertar objetos en el piano o modificarlo para producir sonidos que no son característicos del instrumento. Cage también agregó grabadoras de cinta, radios y tocadiscos a las actuaciones, además de los instrumentos acústicos tradicionales. Su primera actuación destacada fue un concierto de conjunto de percusión en el Museo de Arte Moderno de la Ciudad de Nueva York (MOMA) en 1943.
El interés de Cage en las filosofías orientales como el budismo zen, que surgió en los años siguientes, influyó en su música. Continuó desdibujando la división entre la música y otros tipos de sonido, y creó esquemas para introducir elementos aleatorios y casuales en la interpretación musical. Esto tuvo el efecto tanto de cambiar el papel del intérprete como de hacer que las interpretaciones fueran completamente únicas. Algunos elementos de la actuación se dejaron en manos de los artistas para decidir sobre el terreno, como los tonos, las técnicas y la duración de la nota, mientras que otros podrían ser determinados por una fuente externa, como el I Ching. Con el tiempo, Cage agregó otros medios a la actuación musical, pero estos medios también tenían elementos aleatorios o casuales, como en su trabajo HPSCHD de 1969.
El trabajo de John Cage que puede ser mejor conocido es su trabajo de 1952 4 ′ 33, pronunciado como “Cuatro minutos y treinta y tres segundos”, en el que tiene tres movimientos de silencio. También escribió piezas que debían inspiración a otros artistas, como Cheap Imitation, una pieza de 1969 que tiene como objetivo transmitir una impresión del trabajo del compositor Erik Satie, y Roaratorio, el nombre de una composición electrónica que incorpora palabras de la novela de 1939 Finnegan’s. Estela del novelista irlandés James Joyce. Cage murió en 1992 en la ciudad de Nueva York.