Si bien se han creado muchas variaciones a lo largo de los años, los artistas modernos generalmente eligen entre tres tipos específicos de arpas. El arpa de pedal es el instrumento comúnmente utilizado en la música de orquesta, y es mejor capaz de tocar piezas que contienen notas agudas y planas. Por otro lado, el arpa de palanca es un instrumento más simple ampliamente recomendado para principiantes. Las arpas portátiles de regazo son similares en diseño a las arpas de palanca; de hecho, muchas arpas de regazo incluyen palancas en su diseño. La mayoría de las arpas tienen cuerdas de nylon o intestino, pero las arpas de alambre ofrecen un tono diferente.
La principal distinción entre los diferentes tipos de arpas se reduce a su capacidad para tocar notas agudas y planas. Las primeras arpas fueron capaces de tocar solo notas naturales, sin pisos ni objetos punzantes. Si una canción requería una nota aguda, el arpista tendría que afinar la cuerda del arpa, haciendo que la nota sea aguda. Para volver a una nota natural, la cuerda del arpa requeriría afinar nuevamente. Las palancas y los pedales ofrecen al artista la capacidad de cambiar rápidamente de natural a plano o afilado mientras juega.
Las arpas de pedal son más expertas en hacer este cambio. Se encuentran siete pedales en la base del arpa, uno para cada nota, de la A a la G. Cada pedal tiene tres posiciones: natural, aguda y plana. Si el arpista mueve el pedal A a la posición aguda, todas las cuerdas A del arpa tocan A fuerte. De los tres tipos de arpas, el arpa de pedal es el más versátil, pero también es muy pesado, con mecanismos internos complejos, lo que lo convierte en el menos portátil y más caro.
Las arpas de palanca dependen de palancas a lo largo del cuello del instrumento para cambiar el tono. Mover las palancas hacia arriba y hacia abajo cambiará una nota de natural a aguda o plana. Mover estas palancas requiere el uso de la mano izquierda, y jugar sin interrupciones puede ser complicado si se requieren cambios frecuentes. En comparación con las arpas de pedal, son mucho más livianas y asequibles, lo que las convierte en la opción recomendada para los principiantes.
Las arpas de regazo son mucho más pequeñas que otros tipos de arpas, generalmente con menos cuerdas que las arpas que descansan en el piso para tocar. Algunas arpas de regazo en realidad son pequeñas arpas de palanca, mientras que otras no tienen ningún mecanismo para cambiar el tono. Por lo general, estos son menos costosos que otros tipos de arpas, y son muy adecuados para sesiones improvisadas y reuniones. A pesar de su tamaño más pequeño, las arpas de regazo pueden requerir una correa de instrumento o un tablero de regazo para jugar cómodamente.
Las arpas de alambre irlandesas se ensartan con alambre de metal, generalmente de latón, en lugar de nylon o tripa. Esto les da un sonido completamente diferente de otros tipos de arpas. La tensión en los cables es alta, y las palancas no se pueden usar sin romper las cuerdas. En cambio, las cuchillas en forma de paleta se usan para cambiar el tono de la cuerda.