Si bien se han creado muchas variaciones a lo largo de los a?os, los artistas modernos generalmente eligen entre tres tipos espec?ficos de arpas. El arpa de pedal es el instrumento com?nmente utilizado en la m?sica de orquesta, y es mejor capaz de tocar piezas que contienen notas agudas y planas. Por otro lado, el arpa de palanca es un instrumento m?s simple ampliamente recomendado para principiantes. Las arpas port?tiles de regazo son similares en dise?o a las arpas de palanca; de hecho, muchas arpas de regazo incluyen palancas en su dise?o. La mayor?a de las arpas tienen cuerdas de nylon o intestino, pero las arpas de alambre ofrecen un tono diferente.
La principal distinci?n entre los diferentes tipos de arpas se reduce a su capacidad para tocar notas agudas y planas. Las primeras arpas fueron capaces de tocar solo notas naturales, sin pisos ni objetos punzantes. Si una canci?n requer?a una nota aguda, el arpista tendr?a que afinar la cuerda del arpa, haciendo que la nota sea aguda. Para volver a una nota natural, la cuerda del arpa requerir?a afinar nuevamente. Las palancas y los pedales ofrecen al artista la capacidad de cambiar r?pidamente de natural a plano o afilado mientras juega.
Las arpas de pedal son m?s expertas en hacer este cambio. Se encuentran siete pedales en la base del arpa, uno para cada nota, de la A a la G. Cada pedal tiene tres posiciones: natural, aguda y plana. Si el arpista mueve el pedal A a la posici?n aguda, todas las cuerdas A del arpa tocan A fuerte. De los tres tipos de arpas, el arpa de pedal es el m?s vers?til, pero tambi?n es muy pesado, con mecanismos internos complejos, lo que lo convierte en el menos port?til y m?s caro.
Las arpas de palanca dependen de palancas a lo largo del cuello del instrumento para cambiar el tono. Mover las palancas hacia arriba y hacia abajo cambiar? una nota de natural a aguda o plana. Mover estas palancas requiere el uso de la mano izquierda, y jugar sin interrupciones puede ser complicado si se requieren cambios frecuentes. En comparaci?n con las arpas de pedal, son mucho m?s livianas y asequibles, lo que las convierte en la opci?n recomendada para los principiantes.
Las arpas de regazo son mucho m?s peque?as que otros tipos de arpas, generalmente con menos cuerdas que las arpas que descansan en el piso para tocar. Algunas arpas de regazo en realidad son peque?as arpas de palanca, mientras que otras no tienen ning?n mecanismo para cambiar el tono. Por lo general, estos son menos costosos que otros tipos de arpas, y son muy adecuados para sesiones improvisadas y reuniones. A pesar de su tama?o m?s peque?o, las arpas de regazo pueden requerir una correa de instrumento o un tablero de regazo para jugar c?modamente.
Las arpas de alambre irlandesas se ensartan con alambre de metal, generalmente de lat?n, en lugar de nylon o tripa. Esto les da un sonido completamente diferente de otros tipos de arpas. La tensi?n en los cables es alta, y las palancas no se pueden usar sin romper las cuerdas. En cambio, las cuchillas en forma de paleta se usan para cambiar el tono de la cuerda.