Las mil y una noches es una colección de historias de regiones del antiguo Oriente Medio y Asia, como India, Persia, Turquía y Yemen. Estas historias abarcan desde cuentos populares tradicionales hasta canciones, y hay una serie de versiones que presentan varias colecciones de historias, traducidas a una amplia variedad de idiomas. La colección es quizás una de las obras más conocidas de la literatura árabe, para gran frustración de algunos estudiosos, ya que esta mezcolanza de folclore mezcla historias, tradiciones y dialectos de manera bastante promiscua.
En árabe, las historias se conocen como Alf Layla Wa Layla, que significa «Las mil y una noches», y muchas personas conocen el libro por este título alternativo. Según la información histórica, la primera colección formal de tales historias parece haberse hecho alrededor del año 800 d.C., aunque muchas de las historias individuales son mucho más antiguas. El vasto repertorio refleja las diversas y variadas culturas de las regiones de donde proviene, haciendo de las historias un registro cultural interesante además de una forma de entretenimiento.
Según la leyenda, las mil y una noches se inspiraron en Scheherazade, esposa del gobernante persa Shahryar. Shahryar tenía la mala costumbre de ejecutar a sus esposas después de la noche de bodas en un intento de vengarse de su primera esposa, que lo había engañado. A Scheherazade se le ocurrió la estratagema de contarle una historia a su esposo, que terminaba cada noche en un suspenso para que él no pudiera ejecutarla. Finalmente, se le concedió el perdón.
Muchas colecciones rinden homenaje a la leyenda sobre los orígenes de las historias, enmarcándolas dentro de la historia más amplia de Scheherazade. Muchas de las historias se interrumpen en el medio con historias secundarias más pequeñas, y a veces los personajes se detienen para tener discursos extendidos sobre ciencia, filosofía y otros asuntos, que podrían verse como encantadores o irritantes, dependiendo de cómo se sienta el lector al respecto. este tipo de cosas. Muchas de las historias provienen de las tradiciones del folclore oral, lo que las convierte en una marcada desviación de la literatura árabe escrita formal más tradicional.
Cuando los occidentales conocieron las mil y una noches, quedaron cautivados y muchas de las historias comenzaron a circular traducidas, incluidas las historias de Simbad el marinero y Aladdin y su lámpara. Muchos de los cuentos inspiraron representaciones teatrales y musicales, desde óperas hasta conciertos, y las historias continúan cautivando a personas de todo el mundo.