“Hottentot” es un término de desprecio para el pueblo khoikhoi de Sudáfrica, que una vez vagó por vastas extensiones de esta región del mundo junto con el ganado que criaban. Khoikhoi significa «gente, gente», y este grupo étnico había estado viviendo en Sudáfrica durante miles de años antes de que llegaran los colonos. La aparición de colonos europeos cambió radicalmente la vida de los khoikhoi, casi eliminando su existencia tribal. Hoy en día, solo existen pequeños números de los llamados hotentotes, generalmente en comunidades muy pequeñas y, a veces, nómadas.
Se cree que el término «hotentotes» se deriva de la palabra holandesa para «tartamudeo». Los holandeses usaron este término para describir a los khoikhoi con los que interactuaron, haciendo referencia al idioma khoisan hablado por los khoikhoi, que incluye sonidos que parecerían bastante extraños para los europeos. Los idiomas khoisan son famosos por incluir clics y pronunciaciones entrecortadas que son marcadamente diferentes de los idiomas europeos. Al describir sus encuentros con los nativos de África, los holandeses se refirieron a ellos como «hotentotes», y el nombre se quedó en el siglo XX, momento en el que la mayoría de la gente lo abandonó, calificándolo de ofensivo.
Los khoikhoi pastoreaban ganado, moviéndolos para aprovechar el cambio de estaciones. Esto difería de sus vecinos Khoisan relacionados, que usaban la caza y la recolección para mantenerse. Se cree que los khoikhoi practicaban la agricultura intensiva en Sudáfrica, dando forma a la tierra para satisfacer sus necesidades y desarrollando su propia cultura única, separada de la de otros pueblos khoi.
Cuando llegaron los colonos, rápidamente desplazaron a los nativos a los que llamaban hotentotes, establecieron sus propias granjas y ranchos y utilizaron los recursos naturales de África en una variedad de formas novedosas. Algunos de los khoikhoi desplazados terminaron en realidad como sirvientes o esclavos en las casas de los colonos, mientras que otros fueron subsumidos en tribus vecinas. Aunque las comunidades khoikhoi se vieron muy afectadas por el colonialismo, algunos pequeños asentamientos perduraron y continúan cultivando y cuidando el ganado como lo han hecho durante siglos en Namibia y Sudáfrica.
Como muchos pueblos nativos, los colonos trataban a los khoikhoi como seres inferiores, que usaban su apariencia diferente para discriminarlos. Para los khoikhoi, ser llamados hotentotes probablemente fue bastante desmoralizante, ya que negaba su identidad centenaria como personas. La discriminación contra los africanos nativos, especialmente los pueblos nómadas, sigue siendo un problema.