La ballena beluga, Delphinapterus leucas, o ballena blanca, es una ballena pequeña y de cabeza redonda que vive en su mayoría en las zonas árticas. Estrechamente relacionada con el Narval, la ballena beluga a menudo se llama Canario del Mar por sus vocalizaciones agudas. La ballena completamente blanca tiene fanáticos encantados y ahora se muestra en cautiverio en todo el mundo.
La ballena blanca es más pequeña que la mayoría de las otras ballenas dentadas, con adultos que miden entre 13-20 pies (4-6 m) y generalmente pesan alrededor de una tonelada (907 kg). Los bebés suelen ser bastante pequeños y de color gris, generalmente pesan 150- 200 libras (68-90 kg.) Belugas gestan durante unos 15 meses y amamantan durante aproximadamente dos años. Los animales jóvenes se aclaran en color a medida que crecen, y se vuelven blancos puros poco después de alcanzar la madurez sexual, entre los siete y nueve años de edad.
La ballena blanca es reconocida por su canto distintivo. Las belugas usan la ecolocalización para ubicar alimentos y posibles obstáculos bajo el agua, y se informa que son lo suficientemente fuertes como para escuchar por encima de la superficie del agua. Algunos observadores han notado que la cabeza de la ballena en forma de melón cambia de forma dependiendo de los silbidos, clics y chirridos que produce.
Las vainas de ballena beluga son notoriamente variables, a diferencia de la mayoría de las otras especies de ballenas. Una ballena puede pertenecer a varias manadas o grupos familiares en sus vidas. Los machos adultos tienden a congregarse en grandes grupos, a veces de más de cien animales. Las hembras y los terneros permanecen más juntos, aunque pueden unirse a múltiples vainas en los lugares tradicionales de reproducción y alimentación. Algunos observadores han notado que las ballenas maduras regresan a sus lugares de nacimiento para reunirse temporalmente con sus madres.
Se cree que hay alrededor de 100,000 belugas en la naturaleza. Como un depredador de ápice de larga vida, la ballena beluga se considera un importante barómetro del estado ambiental. Se ha demostrado que la contaminación humana tiene un efecto adverso en la población de beluga, con exámenes recientes de cadáveres que proporcionan evidencia de un aumento en las tasas de cáncer. En una población, nativa del río San Lorenzo canadiense, los cadáveres de las ballenas se consideran desechos tóxicos, ya que contienen niveles extremadamente altos de productos químicos peligrosos. Ahora existe una gran preocupación entre los expertos de que los altos niveles de contaminación conducen a una tasa reproductiva más baja entre las ballenas beluga y pueden causar daños a la población a largo plazo.
Las ballenas beluga fueron una de las primeras especies de ballenas que se mantuvieron en cautiverio, a partir de 1861. Desde entonces, han sido un elemento básico popular de acuarios y parques de vida marina. Los detractores afirman que esta práctica es perjudicial para los animales, ya que están acostumbrados a un rango enorme y están sometidos a un estrés considerable en un ambiente de tanque. Los defensores del cautiverio argumentan que permitir la interacción pública con los animales promueve los esfuerzos de conservación y permite un estudio científico más cercano que la observación de animales salvajes.
Durante siglos, la ballena beluga ha sido cazada por tribus inuit en todo Canadá y Alaska. Mientras que algunas comunidades de ballenas no han sido dañadas en exceso por la caza, otros grupos han sido perseguidos peligrosamente, lo que lleva a un número muy reducido. Los niveles de caza insostenibles y el aumento de la contaminación en los rangos de hogares han llevado a varias comunidades de ballenas beluga a ser clasificadas como en peligro o en peligro por las agencias gubernamentales canadienses y estadounidenses.