La ballena beluga, Delphinapterus leucas, o ballena blanca, es una ballena peque?a y de cabeza redonda que vive en su mayor?a en las zonas ?rticas. Estrechamente relacionada con el Narval, la ballena beluga a menudo se llama Canario del Mar por sus vocalizaciones agudas. La ballena completamente blanca tiene fan?ticos encantados y ahora se muestra en cautiverio en todo el mundo.
La ballena blanca es m?s peque?a que la mayor?a de las otras ballenas dentadas, con adultos que miden entre 13-20 pies (4-6 m) y generalmente pesan alrededor de una tonelada (907 kg). Los beb?s suelen ser bastante peque?os y de color gris, generalmente pesan 150- 200 libras (68-90 kg.) Belugas gestan durante unos 15 meses y amamantan durante aproximadamente dos a?os. Los animales j?venes se aclaran en color a medida que crecen, y se vuelven blancos puros poco despu?s de alcanzar la madurez sexual, entre los siete y nueve a?os de edad.
La ballena blanca es reconocida por su canto distintivo. Las belugas usan la ecolocalizaci?n para ubicar alimentos y posibles obst?culos bajo el agua, y se informa que son lo suficientemente fuertes como para escuchar por encima de la superficie del agua. Algunos observadores han notado que la cabeza de la ballena en forma de mel?n cambia de forma dependiendo de los silbidos, clics y chirridos que produce.
Las vainas de ballena beluga son notoriamente variables, a diferencia de la mayor?a de las otras especies de ballenas. Una ballena puede pertenecer a varias manadas o grupos familiares en sus vidas. Los machos adultos tienden a congregarse en grandes grupos, a veces de m?s de cien animales. Las hembras y los terneros permanecen m?s juntos, aunque pueden unirse a m?ltiples vainas en los lugares tradicionales de reproducci?n y alimentaci?n. Algunos observadores han notado que las ballenas maduras regresan a sus lugares de nacimiento para reunirse temporalmente con sus madres.
Se cree que hay alrededor de 100,000 belugas en la naturaleza. Como un depredador de ?pice de larga vida, la ballena beluga se considera un importante bar?metro del estado ambiental. Se ha demostrado que la contaminaci?n humana tiene un efecto adverso en la poblaci?n de beluga, con ex?menes recientes de cad?veres que proporcionan evidencia de un aumento en las tasas de c?ncer. En una poblaci?n, nativa del r?o San Lorenzo canadiense, los cad?veres de las ballenas se consideran desechos t?xicos, ya que contienen niveles extremadamente altos de productos qu?micos peligrosos. Ahora existe una gran preocupaci?n entre los expertos de que los altos niveles de contaminaci?n conducen a una tasa reproductiva m?s baja entre las ballenas beluga y pueden causar da?os a la poblaci?n a largo plazo.
Las ballenas beluga fueron una de las primeras especies de ballenas que se mantuvieron en cautiverio, a partir de 1861. Desde entonces, han sido un elemento b?sico popular de acuarios y parques de vida marina. Los detractores afirman que esta pr?ctica es perjudicial para los animales, ya que est?n acostumbrados a un rango enorme y est?n sometidos a un estr?s considerable en un ambiente de tanque. Los defensores del cautiverio argumentan que permitir la interacci?n p?blica con los animales promueve los esfuerzos de conservaci?n y permite un estudio cient?fico m?s cercano que la observaci?n de animales salvajes.
Durante siglos, la ballena beluga ha sido cazada por tribus inuit en todo Canad? y Alaska. Mientras que algunas comunidades de ballenas no han sido da?adas en exceso por la caza, otros grupos han sido perseguidos peligrosamente, lo que lleva a un n?mero muy reducido. Los niveles de caza insostenibles y el aumento de la contaminaci?n en los rangos de hogares han llevado a varias comunidades de ballenas beluga a ser clasificadas como en peligro o en peligro por las agencias gubernamentales canadienses y estadounidenses.