La Primera Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, comúnmente conocida como parte de la Declaración de Derechos, establece en parte que “el Congreso no promulgará ninguna ley que respete el establecimiento de una religión o prohíba el libre ejercicio de la misma …” Mucho más tarde, la Ley de Derechos Civiles de 1964 hizo grandes esfuerzos para prohibir la discriminación basada en la religión o la asociación con personas de cualquier religión. Un caso judicial clave que ayudó a promover el concepto de separación de la iglesia y el estado fue el caso de la Corte Suprema de 1947 conocido como Everson contra la Junta de Educación, en el que se consideró una malversación de fondos para usar el dinero de la escuela para transportar a los niños a eventos religiosos. En 1962, esta separación se amplió aún más al prohibir la oración en grupo en la escuela, especialmente cuando la redactan u organizan los maestros o administradores.
A pesar de estas leyes, la separación de la iglesia y el estado sigue siendo un tema candente, con muchas otras acciones legales pendientes contra varias agencias gubernamentales o públicas que, por sus acciones, parecerían respaldar una religión específica. En general, gran parte de la forma en que trabaja el gobierno de los Estados Unidos no está vinculada específicamente a ninguna iglesia. Sin embargo, los candidatos políticos ciertamente han utilizado su propio estatus religioso para apelar a personas con puntos de vista religiosos similares.
Es difícil argumentar que la separación está completa en Estados Unidos. El servicio postal, por ejemplo, no entrega correo los domingos, lo que no tiene sentido para quienes celebran el sábado judío, que ocurre el sábado. De manera similar, la Navidad es un día festivo federal, pero Hannukah no lo es, ni Rosh Hashaná. Las oficinas gubernamentales no observan las prácticas de ayuno del Ramadán.
La moneda estadounidense y el Juramento a la Bandera (no tomado por los testigos de Jehová) también hacen referencia a Dios, aunque no se refieren a una religión específica. Ha habido un movimiento reciente para eliminar la referencia de “bajo Dios” del Juramento a la Bandera, pero algunos grupos religiosos pueden interpretar cualquier compromiso con una bandera como que coloca a una nación por encima de Dios.
En cuanto a la oración en las escuelas públicas, la idea de la separación de la iglesia y el estado se enturbia y las leyes se vuelven muy difíciles de interpretar. En algunas escuelas, incluso pedir un momento de silencio se considera como cruzar a un territorio peligroso, sin embargo, muchos presidentes de Estados Unidos firman los discursos presidenciales suplicando a Dios que bendiga a Estados Unidos. Además, algunas personas no votarán por candidatos presidenciales (o políticos) que no asistan a la iglesia o que tengan una religión que les parezca conflictiva. Entonces, la religión tiene cierta influencia sobre quién dirige los Estados Unidos y quién ocupa el cargo.
En los tribunales de todo el país, las personas pueden jurar que su testimonio es verdadero en una Biblia, y hay varios estados donde los funcionarios políticos prestan juramentos que incluyen las palabras Dios. Los capellanes son empleados por los militares, y los oficiales militares pueden rezar durante las comidas, aunque esto es voluntario. Es bastante claro a partir de estos ejemplos que la separación entre la iglesia y el estado no es total ni completa. También está claro que los redactores de la Constitución de los EE. UU. Incorporaron códigos morales específicos en el trabajo que sugieren una creencia en Dios, y aunque la intención puede haber sido que una iglesia no debería tener control sobre el gobierno, puede que no haya sido tachar creer en Dios o reconocer las similitudes entre muchos grupos cristianos, lo que convierte a los EE. UU. en una “nación temerosa de Dios” o marca la moneda con declaraciones como “en Dios confiamos”.
Entonces, la cuestión de si existe la separación de la iglesia y el estado en los EE. UU. Está bajo un escrutinio constante. Hay quienes argumentan que el estado involucra mínimamente una referencia a cualquier “iglesia”, y otros argumentan que un punto de vista religioso cristiano sigue siendo una influencia constante sobre el gobierno y es preferido por el estado. Cada ciudadano estadounidense debe preguntar si esto es importante y, de ser así, cuánto; si la práctica de una religión específica dentro del contexto estatal atenta contra los derechos de otros o insulta su libre práctica de la religión; y cuánta gente ha dividido la iglesia y el estado y si es más o menos una división útil o con un propósito.