En China, el mandarín se conoce como Putonghua, que significa «la lengua común». Pero en realidad, el mandarín está lejos de ser universalmente hablado. Un informe de 2013 del Ministerio de Educación de China reveló que unos 400 millones de personas, aproximadamente el 30% de la población del país, no hablan ni entienden mucho mandarín en absoluto. Aunque el mandarín (también conocido como chino estándar) es el único idioma oficial de China, hay cientos de otros idiomas y dialectos que se hablan en el país más poblado (y tercero más grande) del mundo. Muchos dialectos chinos son mutuamente ininteligibles. Durante décadas, el gobierno chino ha tratado de promover el mandarín como una fuerza unificadora en toda la nación grande y diversa, pero muchas regiones y grupos éticos han mantenido un fuerte apoyo a sus propias lenguas maternas, como el cantonés y el shanghainés.
Una lengua no tan común:
Sin embargo, el gobierno chino parece estar progresando en la popularización del mandarín, ya que se informó en 2004 que solo el 53% de la población hablaba mandarín, en comparación con el 70% en 2013.
Hay alrededor de 960 millones de hablantes nativos de mandarín en China. Wu (que incluye el shanghainés), Min y Yue (que incluye el cantonés) son lenguas nativas de 80 millones, 70 millones y 60 millones de personas en China, respectivamente.
Alrededor de 1.2 millones de personas (es decir, el 16% de la población mundial) hablan alguna forma de chino como lengua materna.