Sebbene i prodotti topici con proprietà antibiotiche possano essere acquistati senza prescrizione medica, negli Stati Uniti non sono consentiti antibiotici da banco per uso interno. Altri paesi seguono pratiche diverse e consentono l’acquisto di alcuni antibiotici senza prescrizione medica, ma i farmaci più potenti in genere non sono mai disponibili da banco. Il motivo principale per le restrizioni sugli antibiotici da banco è la prevenzione dell’abuso e dell’abuso di antibiotici, per limitare gli effetti collaterali non necessari e per rallentare l’emergere della resistenza agli antibiotici nei batteri.
Gli antibiotici sono utili solo nel trattamento di infezioni batteriche, come mal di gola o tubercolosi. Non sono utili nel trattare le infezioni virali, come raffreddori e influenza. I consumatori, tuttavia, non sempre comprendono la differenza tra virus e batteri e spesso cercheranno di acquistare e utilizzare antibiotici quando sono affetti da infezioni virali.
Tutti questi farmaci agiscono attaccando e uccidendo o indebolendo i batteri, ma questo processo non è mai perfetto e non tutti i batteri esposti a un antibiotico moriranno. Di solito, il sistema immunitario di un paziente in trattamento con un antibiotico sarà in grado di portare a termine il lavoro e nessun batterio resistente all’antibiotico utilizzato sopravviverà.
Tuttavia, ogni volta che viene utilizzato un antibiotico, c’è qualche possibilità che i batteri con resistenza a quel farmaco sopravvivano. Questi batteri possono quindi trasmettere la loro immunità alla loro prole e, alla fine, l’intera popolazione batterica sarà resistente o immune agli antibiotici che una volta erano efficaci contro di essa. Gli antibiotici da banco sono limitati negli Stati Uniti al fine di ridurre al minimo la velocità con cui i batteri possono sviluppare resistenza agli antibiotici.
Effetti collaterali gravi possono verificarsi anche con l’uso di antibiotici. Poiché gli antibiotici sono, in sostanza, tossine, danneggiano direttamente il corpo umano mentre combattono l’infezione batterica. Gli antibiotici sono formulati in modo da arrecare un danno sufficiente ai batteri per rimuovere un’infezione, ma generalmente non danneggeranno in modo permanente un essere umano, ma ci sono ancora rischi associati all’uso di antibiotici. Ad esempio, un normale corpo umano contiene popolazioni di microbi simbionti, in particolare nel tratto digestivo, e gli antibiotici possono ucciderli, causando disturbi intestinali.
Gli antibiotici topici sono un’eccezione al divieto generale degli antibiotici da banco negli Stati Uniti. Poiché agiscono principalmente al di fuori del corpo, questi antibiotici possono essere molto più forti di quelli assunti internamente e gli effetti collaterali sono meno problematici. Questi antibiotici topici da banco non dovrebbero mai essere assunti internamente.