Les premiers téléphones portables étaient loin d’être portables. En fait, les premiers téléphones portables n’étaient même pas des téléphones ; c’étaient des radios. Les plates-formes mobiles étaient la première version d’un téléphone portable. Ils ont été utilisés dans les taxis et les voitures de police dès 1930 et sont finalement devenus populaires comme moyen de communication parmi la population ordinaire. Les plates-formes mobiles nécessitaient une station de base et un appareil portatif, et pouvaient être utilisées à la maison ou installées dans des voitures et des bateaux.
Les premiers téléphones portables réels ont été commercialisés par Ericsson en 1971. Le téléphone, appelé MTB (Mobile Telephone System B) a d’abord été commercialisé en Suède, puis en Norvège et en Finlande. Le système ne s’est jamais étendu à d’autres pays et a duré jusqu’en 1983 avec seulement 600 clients. Le VTT pesait 20 livres (9 kg) et son installation et son utilisation étaient extrêmement coûteuses. Une batterie de téléphone portable typique a duré environ 35 minutes de temps de conversation, puis a dû être rechargée pendant 10 heures.
Les premiers téléphones portables vraiment portables ont été lancés par Motorola en 1973. En 1983, le DynaTAC 8000X pesait deux livres (907 g) et mesurait environ 11 pouces (37.9 cm) de long. « La brique », comme l’appelaient les utilisateurs, s’est vendue à 3995 dollars américains (USD). Il a fallu sept ans à Motorola pour amasser un million de clients. Les premiers téléphones portables dotés d’un véritable réseau ont été lancés en Arabie saoudite en 1981, suivis un mois plus tard par un système largement supérieur dans les pays nordiques. Les premiers téléphones portables étaient non seulement chers à acheter, mais aussi à utiliser. Les entreprises facturent des frais de location de ligne d’environ 6 USD par mois, plus 50 centimes par minute de temps de conversation.
Dans les années 1990, les cellulaires de deuxième génération (ou 2G) ont été introduits et les téléphones plus petits sont devenus la norme. Cela a été possible en partie parce que les téléphones 2G étaient numériques plutôt qu’analogiques comme les téléphones précédents, ce qui permettait des batteries plus petites et une technologie plus avancée. Les téléphones analogiques présentaient également un autre inconvénient majeur : il était facile pour quelqu’un de cloner le téléphone et de facturer les appels sur le numéro de quelqu’un d’autre. Il était également extrêmement facile d’écouter des conversations privées à l’aide d’un simple scanner.