Le thulium est un élément chimique métallique du groupe des lanthanides du tableau périodique des éléments. Les lanthanides sont également parfois appelés métaux des terres rares, faisant référence à un terme désormais obsolète pour ces éléments avec de nombreuses propriétés chimiques et physiques communes. Le thulium n’est pas largement utilisé, car c’est le moins abondant des éléments lanthanides, bien qu’il ait quelques applications industrielles. La majeure partie de l’approvisionnement mondial actuel en thulium provient de mines et de raffineries en Chine.
Cet élément peut être extrêmement difficile à isoler, en raison de son abondance relativement faible. La plupart du thulium est extrait de minéraux comme la monazite, la gadolinite et l’euxénite. Dans sa forme pure, le thulium est de couleur argentée et très lumineux. Il est également extrêmement doux et facile à travailler. L’élément s’oxyde lorsqu’il est exposé à l’air, c’est pourquoi de nombreuses personnes aiment le conserver dans des récipients hermétiques ou de l’huile minérale pour éviter cela. L’élément est identifié par le symbole TM sur le tableau périodique, et il a un numéro atomique de 69, ce qui en fait l’un des lanthanides les plus lourds.
La découverte de cet élément est généralement attribuée à Per Teodor Cleve, qui a découvert un oxyde de thulium en 1879 alors qu’il cherchait de nouveaux éléments. En 1911, un chercheur britannique réussit à obtenir suffisamment de thulium pour l’isoler et l’observer ; avant eux, les chimistes n’avaient pas pu faire des recherches approfondies sur l’élément car ils avaient de si petites fractions avec lesquelles travailler. L’élément tire son nom de l’ancienne Scandinavie, autrefois connue sous le nom de Thulé.
Comme les autres lanthanides, le thulium peut être utilisé comme dopant pour les lasers et les verres optiques spéciaux. L’élément est également utilisé dans l’éclairage à arc et la recherche nucléaire. Un isotope du thulium peut être utilisé dans les appareils à rayons X portables, et les composés et sels de l’élément ont quelques autres applications industrielles. Parce que l’élément est quelque peu difficile à isoler et qu’il n’est pas très abondant, les gens préfèrent généralement utiliser d’autres lanthanides au lieu du thulium, lorsque cela est possible.
Cet élément est modérément toxique et n’a aucune fonction biologique connue dans le corps humain. Il faut faire preuve de prudence lors de la manipulation de l’élément, ainsi que des composés et des isotopes dérivés du thulium. La poussière peut présenter un risque d’explosion, car elle réagira avec l’air, et il est probablement déconseillé d’ingérer du thulium ou d’inhaler des vapeurs de thulium.