Comme le conseil d’administration de tout autre type d’organisation aux États-Unis et dans de nombreux autres pays, un conseil d’administration à but non lucratif formule en gros la politique et les activités de l’organisation à but non lucratif qu’il dirige. Le conseil examine également les activités et les finances de l’organisation sur une base continue. Les membres d’un conseil d’administration à but non lucratif peuvent être choisis de différentes manières, selon la nature de l’organisation. La manière précise de ce choix et la durée du service sont généralement énoncées dans la constitution ou la charte de l’organisation. De nombreux organismes sans but lucratif accordent une grande importance à la composition de leur conseil d’administration. Ils visent à recruter des administrateurs qui représentent un large échantillon de la communauté qu’ils servent et peuvent apporter une nouvelle perspective à l’organisation.
L’une des tâches les plus cruciales de tout conseil d’administration à but non lucratif est de surveiller la santé financière de l’organisation. Indépendamment de la taille ou du budget d’une organisation, une mauvaise gestion ou une mauvaise affectation des fonds peut avoir de graves conséquences pour la mission de l’organisation. Un conseil d’administration à but non lucratif doit périodiquement examiner les livres et les approuver. Les conseils d’administration des grandes organisations embauchent souvent des comptables indépendants pour effectuer un audit à grande échelle, qui doit ensuite être examiné de manière confidentielle avec le conseil d’administration.
L’une des autres tâches principales de tout conseil d’administration à but non lucratif est de coordonner les différentes activités de l’organisation et de s’assurer que ces activités sont cohérentes avec la mission de l’organisation. Par exemple, de nombreuses organisations à but non lucratif exploitent des entreprises, en particulier dans le domaine de la vente au détail. Les friperies sont des exemples très visibles d’une organisation à but non lucratif exploitant des points de vente au détail et employant des personnes conformément aux lois du travail en vigueur. Les opérations de vente au détail des entreprises à but non lucratif sont souvent rentables; cependant, ce profit est généralement contrebalancé par les coûts des activités de l’organisation dans d’autres domaines. Les conseils d’administration de ces organisations veilleront à ce que l’activité de distribution n’éclipse pas l’activité principale du groupe, qui est énoncée dans sa charte.
Étant donné que les revenus sont une composante importante du fonctionnement de tout organisme sans but lucratif, plusieurs s’attendent à ce que leurs administrateurs participent activement à la collecte de fonds. D’autres types d’organisations à but non lucratif, telles que les organisations de membres, ont souvent des missions variées. Les syndicats, par exemple, sont des organisations à but non lucratif qui existent pour organiser les non-syndiqués, ainsi que pour fournir une multitude de services aux membres existants. Le conseil d’administration d’un syndicat essaiera alors d’équilibrer les besoins de chacun de ces deux groupes par rapport à l’autre, en veillant à ce qu’aucune de ces fonctions principales n’éclipse l’autre ou ne monopolise trop les ressources du syndicat. Un conseil d’administration du syndicat ratifiera également l’action des membres. Par exemple, la plupart des syndicats exigent non seulement le vote d’un syndicat local pour faire grève, mais aussi l’approbation du conseil d’administration du syndicat.
Les clubs de service communautaire, tels que les Lions et les Rotary clubs, ont des structures hiérarchiques, avec des clubs locaux comme ramifications d’organisations régionales et nationales, et une organisation faîtière internationale globale. Habituellement, il y a un conseil d’administration à tous les niveaux au-dessus de la section locale. Ces conseils examinent les activités des clubs locaux pour s’assurer qu’elles sont conformes à la charte ou à la constitution du groupe, et explorent d’autres domaines dans lesquels ils pourraient être en mesure de servir leurs communautés locales.
Les organisations religieuses sont également considérées comme sans but lucratif, et elles choisiront souvent un conseil d’administration en plus de leurs chefs spirituels. Dans de nombreux cas, l’une des tâches principales du conseil d’administration d’une organisation religieuse sera d’évaluer et, si nécessaire, de remplacer le chef spirituel. D’autres fonctions de ce conseil d’administration à but non lucratif seront d’évaluer les différentes activités de l’organisation sur une base continue, d’allouer des ressources et de déterminer des objectifs et des calendriers.