Certaines monnaies du monde ont été utilisées à travers l’histoire comme moyen d’échange international. Une monnaie détenue par de nombreux gouvernements et institutions, et utilisée par eux pour rembourser des dettes internationales ou influencer leurs taux de change, est connue sous le nom de monnaie de réserve. Pendant de nombreuses années, et surtout depuis la Seconde Guerre mondiale, le dollar américain a été la monnaie de réserve la plus largement utilisée, en raison, entre autres, de sa réputation de stabilité. De nombreux produits de base utilisés dans le monde entier, tels que l’or et le pétrole, sont évalués en dollars américains, ce qui en fait une bonne pratique pour les pays de garder des dollars à portée de main pour acheter ces produits de base.
Toute monnaie largement reconnue et digne de confiance peut servir de monnaie de réserve. L’idée de monnaie de réserve existe sous une forme ou une autre depuis des siècles. Cependant, le système bancaire international moderne a renforcé le besoin d’un système bancaire beaucoup plus que les anciennes structures économiques. Les banques centrales du monde entier peuvent détenir des fonds dans diverses devises en réserve, en plus de la leur. Ils le font principalement pour stocker de la valeur, autant comme sauvegarde de leur propre monnaie que pour des raisons stratégiques, en cas d’éventualité. N’importe laquelle des devises étrangères utilisées de cette manière pourrait être considérée comme une monnaie de réserve.
Traditionnellement, le dollar américain a été la monnaie de réserve préférée du monde. Environ les deux tiers des réserves mondiales de devises sont détenues en dollars. Plus récemment, l’euro a été utilisé de plus en plus comme monnaie de réserve. C’est peut-être en partie parce que de nombreuses monnaies des pays qui composent aujourd’hui l’Union européenne ont été utilisées comme monnaies de réserve avant que l’euro ne soit adopté à grande échelle. En raison de la popularité de l’euro, il existe un débat et des spéculations considérables quant à savoir s’il remplacera éventuellement le dollar en tant que monnaie de réserve préférée au monde.
Après la Seconde Guerre mondiale, le système financier mondial a été repensé pour placer le dollar américain au centre. Les États-Unis ont acheté de l’or aux pays participants, leur promettant qu’ils pouvaient échanger leurs dollars contre de l’or à un taux fixe à tout moment. Les nations d’Europe, ainsi que le Japon, ont permis à leurs monnaies d’être dévaluées dans le cadre de ce système afin de rendre leurs exportations compétitives sur un marché mondial. Cet étalon-or universel était connu sous le nom de système de Bretton Woods et a duré jusqu’aux années 1970, lorsque les États-Unis ont effectivement mis fin à la capacité des autres pays de convertir leurs dollars en or.