Un hutia est un gros rongeur originaire des îles des Caraïbes. Les Hutias sont classés dans la famille des Capromyidae, et ils peuvent être trouvés dans un certain nombre de genres. Au moins 26 espèces de hutia ont été identifiées, la plupart étant classées comme éteintes. De nombreuses espèces de hutias vivantes sont considérées comme en voie de disparition ou menacées, en raison de la destruction de leur habitat et de la prédation. Les visiteurs des Caraïbes ne voient pas souvent de hutias, car ils sont extrêmement timides, mais plusieurs zoos et réserves de conservation gardent des colonies de ces animaux qui peuvent être vues, pour les personnes intéressées.
Ces animaux sont classés comme cavys, partageant des caractéristiques avec d’autres rongeurs de la région, tels que les cobayes. Comme les autres cavys, les hutias ont un corps très robuste et une grosse tête, et leur queue est généralement courte et trapue. La plupart des hutias sont des herbivores, mangeant des plantes et du matériel végétal, bien que certains consomment de petits insectes et d’autres petits mammifères, et ils nichent sous terre dans des couches qui peuvent être tapissées de matériel végétal pour s’abriter et s’isoler.
Le plus grand hutia vivant mesure environ 60 centimètres de long, la plupart des espèces étant beaucoup plus petites. On est loin du Giant Hutia, aujourd’hui éteint, qui pourrait atteindre la taille d’un ours. Les Hutias géants étaient autrefois utilisés comme source de nourriture, comme on peut bien l’imaginer, et ils semblent avoir disparu à cause de la prédation humaine.
Comme les autres mammifères, les ours hutia vivent jeunes, la mère allaitant et s’occupant des jeunes jusqu’à ce qu’ils soient suffisamment matures pour se lancer seuls dans le monde. La plupart des hutias sont de couleur brunâtre à grise, avec un dessous pâle et un dos plus foncé pour les camoufler des prédateurs, et ils sont généralement nocturnes. Leurs habitudes nocturnes leur permettent de se mettre à l’abri des prédateurs, mais aussi de se cacher de la chaleur du jour, qui peut être intense dans les Caraïbes.
Les Hutias sont menacés par la destruction de leur habitat naturel dans les Caraïbes pour l’agriculture et la construction de maisons, et ils sont également chassés par certaines communautés comme source de nourriture. La viande Hutia est particulièrement populaire à Cuba, où elle est souvent mijotée et présentée avec des sauces piquantes. Certains biologistes s’efforcent de préserver les espèces de hutia existantes, en désignant des zones spécifiques comme réserves pour l’utilisation de hutias et d’autres animaux menacés, et dans le cas d’espèces classées en danger, tuer ou vendre des hutias peut être puni d’une lourde amende. .