L’oiseau serpent, ou dard, est un grand oiseau d’eau douce qui habite les lacs, les étangs et les bayous des régions subtropicales et tropicales d’Amérique du Nord et du Sud. Les mâles sont d’un noir brillant, avec des reflets bleus ou verts sur les plumes et des stries blanches sur le dos et les ailes, un long bec effilé, une petite tête et une large queue à bout blanc. Les femelles sont brunes plutôt que noires, avec un bec plus clair.
Lorsque l’oiseau serpent nage principalement immergé, avec seulement son long cou et sa petite tête de forme oblongue, il ressemble à un serpent prêt à frapper. L’oiseau serpent est également connu sous le nom d’anhinga américain, qui vient d’un mot brésilien Tupi signifiant oiseau serpent ou oiseau diable.
Ressemblant à un cormoran par sa taille et sa forme, l’oiseau serpent mesure en moyenne 35 pouces (environ 89 cm) de long avec une envergure de 45 pouces (114 cm). En vol, le corps d’un oiseau serpent peut être encombrant et est plus adapté pour planer au-dessus de battre des ailes. Il ne migre généralement pas sauf s’il vit aux extrémités nord ou sud de son aire de répartition et s’aventure rarement plus au nord que la latitude des Carolines aux États-Unis chaque été.
La plupart de l’année, les oiseaux serpents préfèrent vivre en groupes et se mêlent souvent aux hérons ou à d’autres oiseaux aquatiques. Les oiseaux serpents passent presque toute la journée dans l’eau à se nourrir. Ils préfèrent les eaux calmes et les zones ouvertes afin de pouvoir surveiller les prédateurs.
Contrairement aux canards ou aux pingouins, l’oiseau serpent n’a pas de plumes imperméables. Cela peut être un avantage lorsqu’il plonge, car ses plumes mouillées deviennent lourdes et lui permettent de rester sous l’eau pendant de longues périodes tout en cherchant de la nourriture. L’oiseau serpent utilise son long bec pour harponner sa proie. Lorsqu’il émerge, l’oiseau jette le poisson en l’air et l’attrape, l’avalant en entier.
Après un repas, l’oiseau se perchera avec les ailes partiellement déployées pour sécher au soleil. Pendant ce temps, l’oiseau serpent peut être vulnérable aux proies car il ne peut pas voler tant que ses plumes sont mouillées. S’il est menacé par un prédateur, l’oiseau affrontera hardiment son agresseur plutôt que de fuir.
Pendant la saison de nidification, l’oiseau serpent deviendra territorial et se retirera de son troupeau, construisant un nid de brindilles et tapissé de branches vertes et feuillues dans un buisson bas ou un grand cyprès au-dessus de l’eau. Deux à six jeunes naissent d’un couple d’oiseaux serpents. Les jeunes oiseaux deviennent rapidement bronzés, qui deviennent ensuite blancs. Les oiseaux serpents adultes nourrissent les jeunes par régurgitation et se perchent dans le nid avec la bouche ouverte pendant que le bébé sort de la nourriture de sa gorge. Un couple d’oiseaux serpents réutilisera le même nid plusieurs saisons de suite.
Les populations d’oiseaux serpents, bien qu’elles ne soient pas officiellement estimées, sont nombreuses et leur aire de répartition est vaste. Pourtant, ils vivent dans des systèmes écologiques menacés aux côtés d’espèces menacées. Les oiseaux serpents sont protégés en vertu de la Loi du traité sur les oiseaux migrateurs de 1918.