Un bébé zèbre est appelé un poulain, bien que certaines personnes puissent appeler les jeunes zèbres des oursons. Comme les chevaux, un bébé zèbre est appelé pouliche s’il s’agit d’une femelle et poulain s’il s’agit d’un mâle. Les femelles adultes sont des juments et les zèbres mâles sont appelés étalons.
Selon les espèces, les zèbres s’accouplent toute l’année. La période de gestation est généralement comprise entre 12 et 13 mois. Les zèbres n’ont généralement qu’un bébé zèbre par an, bien que des jumeaux naissent occasionnellement.
Les zèbres adultes se caractérisent par leur motif rayé noir et blanc. Ce motif varie avec chaque zèbre, et il n’y a pas deux motifs identiques. En revanche, un bébé zèbre est marqué de rayures brunes et blanches au lieu de noir et blanc. On pense que le motif rayé unique du zèbre sert de camouflage, ce qui le rend plus facile à se fondre dans les hautes herbes de son habitat naturel.
Les zèbres vivent en groupes appelés harems, bien que les trois espèces de zèbres diffèrent quelque peu dans la formation de ces groupes. Les zèbres de Grévy ne forment que des groupes temporaires, se dispersant au bout de quelques mois. En revanche, les espèces de plaine et de montagne forment des harems qui sont généralement constitués d’un étalon et d’environ six juments et de leurs jeunes zèbres.
Au sein des harems, les bébés zèbres sont protégés par tous les zèbres du groupe. Cependant, les jeunes zèbres de l’espèce de Grévy ne sont souvent protégés que par leur mère en raison du caractère temporaire des pratiques d’élevage de cette espèce. Les espèces des montagnes et des plaines communiquent via un hennissement aigu, tandis que les zèbres de Grévy émettent un fort braiment.
Un bébé zèbre apprend à reconnaître sa mère par la vue, l’odorat et le son. Il faut généralement deux à trois jours avant qu’un bébé zèbre soit capable de distinguer sa mère des autres juments. Au cours de ce processus, la jument s’éloignera généralement du harem avec son bébé zèbre et éloignera les autres zèbres jusqu’à ce qu’elle soit sûre que son poulain puisse la reconnaître.
Les zèbres ont un odorat incroyable, une vue perçante et des pattes postérieures extrêmement puissantes. Lorsqu’ils sont attaqués ou poursuivis par des prédateurs, les zèbres frappent leurs pattes arrière en s’enfuyant dans un effort pour éloigner le danger. Dans les harems, l’étalon restera à l’arrière du troupeau pour lutter contre les prédateurs poursuivants. Les harems fuiront en troupeaux, restant proches les uns des autres pour confondre les prédateurs avec leurs motifs rayés. Les prédateurs naturels comprennent les hyènes tachetées, les lions, les guépards et les léopards.