Les nopales, ou cactus comestibles, sont principalement les coussinets plats et arrondis du cactus Opuntia figue de barbarie. Ils sont communs au Mexique et dans la région sud-ouest des États-Unis, bien qu’ils soient de plus en plus présents ailleurs. Bien qu’il puisse être difficile de cuisiner et de manger, les nopales sont nutritifs et savoureux. La figue de Barbarie peut être recherchée dans les zones où elle pousse à l’état sauvage, ou vous pouvez la trouver sur les marchés latinos et de plus en plus dans les épiceries ordinaires.
Aussi appelés coussinets de cactus ou nopalitos, les cactus comestibles contiennent des vitamines A et C, et sont également une source de calcium et de fer. Leur texture croquante se marie bien avec les salades. La figue de Barbarie elle-même est un petit fruit que l’on trouve au sommet des coussinets. Les fruits sont riches en fibres et en vitamine C, ce qui en fait un complément délicieux et nutritif à votre alimentation. Les figues de Barbarie sucrées sont particulièrement bonnes lorsqu’elles sont utilisées dans des smoothies ou coupées en dés et mangées avec des céréales, ou transformées en gelée.
Vous pouvez manger des cactus comestibles crus ou les cuire légèrement à la vapeur pour conserver la texture croquante. Tout d’abord, vous devrez retirer la peau et les épines et bien rincer pour vous assurer qu’elles ont toutes disparu. Les bords doivent être coupés pour éliminer les tissus fibreux. Ne les faites pas cuire à la vapeur trop longtemps, sinon ils deviendront pâteux. Les nopales cuits sont légèrement collants comme le gombo, mais lorsqu’ils sont mélangés avec d’autres ingrédients, cela ne devrait pas être perceptible.
Les marchés latinos sont généralement le meilleur endroit pour trouver des cactus comestibles si vous ne voulez pas les chercher vous-même. Dans les régions où il y a une importante population hispanique, ils peuvent également être disponibles dans les rayons des produits des grandes épiceries. Recherchez des coussinets fermes et non froissés. Si vous vivez dans le sud-ouest du désert américain, le figuier de Barbarie pousse à l’état sauvage presque partout, au point d’être considéré comme une plante nuisible. Les nopales sont faciles à récolter du début du printemps à la fin de l’automne; utilisez simplement une fourchette à barbecue à long manche ou des pinces pour les tenir et coupez-les à la base.
Le cactus cru a une saveur légère et acidulée décrite comme similaire à un poivron vert citronné ou à des asperges. Ils peuvent être saupoudrés dans les salades, bouillis, frits ou mélangés à d’autres légumes et épices pour un savoureux sauté du sud-ouest. Les plaquettes sont bonnes sautées au beurre ou à l’huile également. Les cactus comestibles sont souvent vendus marinés et prêts à manger dans des boîtes ou des bocaux, et les fruits sous forme de gelée ou de conserves.