Un ingénieur aéronautique supervise la recherche et le développement de différents types d’avions. Il ou elle travaille avec des logiciels informatiques avancés pour concevoir de nouveaux métiers, créer des schémas détaillés et effectuer des tests de simulation. L’ingénieur supervise également les travailleurs pendant qu’ils construisent des prototypes et des modèles, en veillant à ce que tous les éléments soient construits exactement selon les spécifications. Les ingénieurs aéronautiques travaillent dans de nombreux contextes différents, notamment des agences militaires, des programmes aériens et spatiaux gouvernementaux et des usines de fabrication d’avions privés.
De nombreux ingénieurs aéronautiques se spécialisent en travaillant avec un certain type d’avion ou un système interne particulier. Certains professionnels conçoivent des avions de ligne commerciaux, tandis que d’autres conçoivent des plans pour de nouveaux hélicoptères et avions de passagers. Un ingénieur aéronautique militaire peut développer des avions avec ou sans pilote conçus pour le combat, les opérations spéciales ou les missions de récupération. Tous les types d’avions sont composés de systèmes électriques et mécaniques complexes, et il est courant qu’un ingénieur travaille exclusivement avec des moteurs, des cartes de navigation ou des systèmes de propulsion.
Un ingénieur aéronautique chargé de développer un nouveau métier commence généralement le processus par des recherches sur les métiers et les technologies existants. Il ou elle identifie les caractéristiques souhaitables à intégrer dans la nouvelle conception et analyse les domaines qui peuvent être améliorés. L’ingénieur s’appuie sur ses connaissances approfondies de la physique pour élaborer chaque petit détail d’une conception. Les programmes informatiques aident l’ingénieur aéronautique à dessiner des plans et à tester la conception dans des conditions simulées.
Une fois que l’ingénieur est confiant dans les plans, la phase de construction du prototype peut commencer. Il ou elle supervise d’autres experts en ingénierie pendant qu’ils construisent le nouveau vaisseau. Un prototype terminé est soumis à des tests au sol rigoureux dans des souffleries et dans d’autres conditions simulées. Si une pièce ou un système tombe en panne, l’ingénieur analyse ce qui s’est mal passé et ce qu’il faut faire pour remédier à la situation. Un prototype réussi peut être piloté sur un vol réel pour recueillir des données supplémentaires. L’ingénieur crée généralement des rapports détaillés sur les vols d’essai et prend la décision finale de commencer la production en série de l’engin.
Une personne qui souhaite devenir ingénieur aéronautique doit généralement obtenir un diplôme d’études supérieures dans la spécialité. Les étudiants en génie développent les compétences et les connaissances dont ils ont besoin dans les cours avancés de physique, de mathématiques, d’informatique et de chimie. La plupart des nouveaux travailleurs commencent leur carrière en tant que mécaniciens ou ingénieurs juniors dans des usines de fabrication d’avions. Avec de l’expérience et une formation continue, un ingénieur aéronautique peut gagner le droit de commencer à mener des recherches indépendantes et de diriger des équipes de professionnels sur des projets originaux.