Le terme spécialiste de l’autisme est un terme générique qui s’applique aux nombreux types de professionnels qui se spécialisent dans le travail avec les patients autistes, les aidant médicalement, socialement et psychologiquement à améliorer leur qualité de vie. Les spécialistes de l’autisme ont généralement une formation d’infirmière, de médecin, de travailleur social, de psychologue, d’ergothérapeute, d’enseignant en éducation spécialisée ou d’enseignant avant de se spécialiser. De nombreux pays exigent que les spécialistes de l’autisme obtiennent un permis, ce qui nécessite généralement une expérience préalable de travail avec des enfants ou des adultes autistes et l’achèvement d’un programme de spécialiste de l’autisme dans une université accréditée, généralement au moins un baccalauréat. Bon nombre de ces programmes sont des programmes de niveau maîtrise ou des programmes de certificat pour ceux qui détiennent déjà une maîtrise. Certains qui ont déjà un diplôme dans un domaine connexe deviennent un spécialiste de l’autisme en suivant une formation dans une organisation ou une université qui enseigne l’analyse comportementale appliquée (ABA), un traitement comportemental largement reconnu et efficace.
De nombreux collèges et universités offrent des programmes de maîtrise ou de certificat d’études supérieures spécialisés en autisme en coopération avec les exigences de licence d’une région particulière. Ces programmes sont généralement offerts dans les départements d’éducation ou de psychologie. Certains programmes offrent des options d’apprentissage à distance pour les étudiants qui sont incapables d’assister physiquement aux cours.
Même dans une région qui n’exige pas de licence de spécialiste de l’autisme, un diplôme ou un certificat peut être utile pour obtenir un emploi en tant que spécialiste de l’autisme. Dans de nombreuses régions, le nombre d’enfants autistes augmente, dépassant le nombre de personnes qualifiées pour les traiter. Puisqu’il n’y a pas de protocole de traitement unique pour traiter l’autisme, ces programmes acceptent des étudiants de divers horizons, y compris l’éducation, la psychologie et la santé.
Un nombre croissant de spécialistes de l’autisme entrent dans le domaine en se formant à l’analyse comportementale appliquée. Les thérapeutes ABA qui ont déjà obtenu un baccalauréat ou une maîtrise dans un domaine connexe peuvent devenir certifiés par le biais du Behaviour Analyst Certification Board (BACB). Un analyste adjoint du comportement certifié par le conseil (BCaBA) détient au moins un baccalauréat, ainsi que d’autres qualifications. Un analyste comportemental certifié par le conseil (BCBA) détient au moins une maîtrise. Les BCaBA et les BCBA travaillent dans les écoles, en thérapie à domicile et avec les parents pour montrer comment utiliser les techniques ABA.
L’American Medical Autism Board (AMAB) offre une certification aux candidats titulaires d’un diplôme de docteur en médecine (MD) ou de docteur en médecine ostéopathique (DO). Être certifié par l’AMAB montre qu’un médecin a de l’expérience dans le traitement de patients autistes et qu’il a suivi une formation et des examens rigoureux. Étant donné que de nombreux médecins manquent de formation et d’expérience dans le traitement des patients autistes, la désignation AMAB est souvent utilisée par les parents pour aider à choisir un médecin qui connaît les différents traitements et thérapies disponibles.