L’intestin moyen fait référence à la section intermédiaire du tube digestif, qui s’étend du haut de l’intestin grêle jusqu’au milieu approximatif du gros intestin. Il est précédé par l’intestin antérieur, qui comprend la bouche, l’œsophage, l’estomac, le foie, le pancréas, la vésicule biliaire et la partie supérieure du duodénum, la première section de l’intestin grêle. Après l’intestin moyen vient l’intestin postérieur, qui se compose d’un segment du côlon transverse, des côlons descendant et sigmoïde et du rectum – toutes les parties du gros intestin. Inclus dans l’intestin moyen sont les deux dernières des quatre sections du duodénum. Ce sont le jéjunum et l’iléon, qui sont également des sections de l’intestin grêle, et dans le gros intestin, le caecum, le côlon ascendant et les deux tiers supérieurs du côlon transverse.
On considère que l’intestin moyen commence dans le deuxième segment du duodénum, où se trouvent le canal pancréatique et le canal cholédoque et où se produit une grande partie de la décomposition chimique des aliments. Situés à quelques centimètres au-dessous du pylore, l’entrée de l’estomac à l’intestin grêle, ces canaux sont situés dans ce qu’on appelle la partie descendante du duodénum. Ils fournissent les enzymes via le suc pancréatique et la bile, fabriqués dans le foie et stockés dans la vésicule biliaire à proximité, qui décomposent les aliments en ses macronutriments : glucides, lipides et protéines.
De là, l’intestin moyen serpente à travers les deux parties distales ou inférieures du duodénum et pénètre dans le jéjunum au milieu de l’intestin grêle. Le jéjunum est l’endroit où de nombreux nutriments libérés dans le duodénum sont absorbés à travers les cellules épithéliales de la paroi de l’intestin, y compris les sucres glucose et fructose des glucides, les acides aminés des protéines et plusieurs vitamines et minéraux. Les nutriments et l’eau non absorbés continuent à travers l’iléon, la section suivante de l’intestin grêle. C’est là que les nutriments supplémentaires non digérés sont absorbés, y compris la vitamine B12, les acides gras et le glycérol provenant de la dégradation des graisses, ainsi que les sous-produits de la digestion, tels que les sels biliaires.
Sous le jéjunum dans l’intestin moyen se trouve le caecum, qui signale le début du gros intestin, la partie du tube digestif responsable de l’absorption de l’eau, du sel et de quelques vitamines restantes ainsi que l’élimination des déchets du corps. Le côlon ascendant se courbe brusquement vers le haut à partir du caecum, qui effectue ensuite un virage brusque à 90 degrés pour former le côlon transverse. Le côlon transverse est plus ou moins au niveau des limites supérieures de l’intestin moyen. Les deux premiers tiers de sa longueur sont inclus dans l’intestin moyen, tandis que la longueur restante forme le début de l’intestin postérieur juste à côté de la rate.