Quand les gens pensent aux systèmes d’organes vitaux, ils pensent aux systèmes internes, tels que les systèmes circulatoire, respiratoire ou digestif. Le système immunitaire peut également venir à l’esprit, mais il y a un autre composant dans le corps : le système tégumentaire. Ce système corporel se compose des parties qui recouvrent l’extérieur du corps et agit comme la première ligne de défense contre les micro-organismes étrangers. Les composants du système tégumentaire sont la peau, les cheveux et les ongles. Chez d’autres animaux, ce système comprend des parties telles que des écailles ou de la fourrure, mais les humains n’ont généralement qu’une légère couche de poils.
La peau est le plus grand organe du corps et agit comme la ligne de défense la plus externe contre les bactéries et autres organismes étrangers. Il protège également le noyau du corps contre les changements brusques de température. La peau contient des terminaisons nerveuses qui alertent le cerveau de sensations telles que la chaleur, le froid, la douleur et la pression. Ces terminaisons nerveuses sont plus ou moins concentrées dans différentes zones, ce qui rend certaines parties du corps plus sensibles au toucher que d’autres. En raison de ses fonctions supplémentaires pour le maintien de la température, la peau est l’un des composants les plus importants du système tégumentaire.
La majorité des cheveux sur les humains poussent à partir du cuir chevelu, bien que selon le sexe de la personne, plusieurs autres zones ont tendance à avoir des cheveux, comme la région pubienne ou les aisselles, la poitrine, les bras et les jambes. L’objectif principal des cheveux du cuir chevelu est d’isoler la tête contre la chaleur et le froid. Les sourcils captent la sueur et la détournent de l’œil ; cela était vital pour la survie à l’époque des chasseurs-cueilleurs de l’humanité. Les poils plus petits, comme ceux des narines et des oreilles, captent la poussière et d’autres particules pour prévenir l’infection. Les poils des membres servent principalement à garder les membres au chaud même s’il y a une petite quantité de poils ; les soi-disant « chair de poule » se produisent lorsque le membre se refroidit.
Les ongles sont les plus petits composants du système tégumentaire et ont moins d’utilité que les cheveux et la peau. Ils poussent sur le bout des doigts et des orteils; leur fonction principale est de fournir un support et une méthode pour saisir de petits objets que les doigts ne peuvent pas manipuler. De plus, les ongles contiennent des terminaisons nerveuses sensorielles qui complètent la sensation du bout des doigts; les ongles des pieds remplissent la même fonction pour le bout des orteils. Cependant, comme la majorité des gens portent maintenant des chaussures la plupart du temps, cette fonction n’est généralement pas considérée comme aussi importante.
Les autres composants du système tégumentaire comprennent les glandes sudoripares et les glandes sébacées. Ceux-ci créent une lubrification pour la peau et les cheveux. Les glandes sudoripares en particulier éliminent la chaleur de l’intérieur du corps par évaporation ; l’eau a une chaleur spécifique élevée et transporte l’excès de chaleur corporelle avec elle.