La fonction spécifique des freins de véhicule peut varier considérablement selon le type de véhicule et la technologie actuelle utilisée. Le type le plus courant de freins de véhicules modernes est le système de freinage à disque, qui est un système hydraulique qui utilise des pistons qui appuient contre un disque métallique connu sous le nom de rotor. Les autres systèmes utilisés pour les freins de véhicules comprennent les freins à tambour, les freins intérieurs et les freins à main; ces systèmes sont généralement utilisés sur les automobiles, bien qu’ils soient également couramment utilisés sur les motos et même les bicyclettes. Les vélos utilisent également des freins sur jante, qui ont des patins en caoutchouc qui appuient contre les flancs de la jante pour arrêter le vélo.
Les freins à disque sont utilisés sur la plupart des automobiles et motos modernes, ainsi que sur certains vélos. Les systèmes hydrauliques sont le plus souvent utilisés pour les freins des véhicules dans ce cas, bien que des freins à disque actionnés par câble soient disponibles, généralement sur les vélos. Les systèmes hydrauliques sont déclenchés en appuyant sur la pédale de frein dans une automobile ; cette action pousse le fluide hydraulique – généralement un type d’huile – à travers un maître-cylindre et à travers les conduites de frein. La force du fluide hydraulique actionne ensuite le système d’étrier de frein, qui se compose d’un boîtier avec des pistons mobiles positionnés de chaque côté d’un disque rotatif appelé rotor. Le système hydraulique permet la modulation ou la possibilité de faire varier la quantité de pression appliquée au rotor. Le véhicule peut être ralenti en douceur ou arrêté soudainement.
Les freins à tambour fonctionnent très souvent de manière très similaire aux freins à disque en ce qui concerne le système hydraulique. La différence réside dans l’actionnement du frein au niveau de la roue. Au lieu d’utiliser un rotor à disque, le frein à tambour utilise un tambour métallique dans lequel les patins de frein sont montés. Les mâchoires de frein se pressent vers l’extérieur contre l’intérieur du tambour; ils sont poussés vers l’extérieur par un cylindre de roue relié à l’extrémité de la conduite de frein. Lorsque le fluide pénètre dans le cylindre de roue, deux bras poussent vers l’extérieur de chaque côté du cylindre, activant les mâchoires de frein.
Les freins de véhicule intérieurs fonctionnent de la même manière que les freins à disque, mais l’emplacement de l’étrier de frein et du rotor est modifié pour être monté sur l’essieu plutôt que près des roues. Ceci est fait pour améliorer la manipulation dans la plupart des cas; ce système est beaucoup plus rare que les autres systèmes de freinage. Les freins de véhicule à main actionnés par câble sont communément appelés freins d’urgence ou freins électriques. Ces freins sont activés par un levier qui tire une longueur de câble. Le câble est monté sur les freins arrière d’une automobile et actionne les plaquettes de frein en cas d’urgence. Ce système de freinage ne permet pas beaucoup de modulation et est principalement utilisé comme frein de stationnement.