Les règles de navigation sont un ensemble de règles qui s’appliquent aux personnes à bord des bateaux, tout comme les «règles de la route» s’appliquent aux automobilistes. Le but des règles de navigation est de créer un système normalisé qui est utilisé par tous les navigateurs, empêchant les collisions, les situations dangereuses et d’autres problèmes qui peuvent survenir lorsque les gens ne suivent pas un ensemble normalisé de règles. Par exemple, les «règles de navigation», comme on les appelle, décrivent des situations dans lesquelles les bateaux doivent céder les uns aux autres et expliquent quel type d’embarcation est censé céder aux autres.
Il existe deux ensembles de règles de navigation: intérieure et internationale. Les règles de navigation internationales sont standardisées dans le monde entier, permettant aux bateaux de différents pays de suivre les mêmes règles lorsqu’ils se rencontrent. Les règles intérieures peuvent varier d’une région à l’autre. Les cartes marines comprennent généralement une ligne de démarcation qui indique le moment où les règles de navigation passent de l’intérieur à l’international, afin que les plaisanciers puissent être conscients de l’évolution des normes de navigation.
Aussi appelées Règlements d’évitement des abordages (COLREGS) dans certaines régions du monde, les règles de navigation dictent essentiellement une réponse à toutes les situations possibles, y compris les situations très inhabituelles. Lorsqu’un navire-citerne et un voilier se rencontrent, il y a une réglementation dans les règles de navigation qui dicte ce qui doit se produire (le voilier doit céder). Les règles de navigation couvrent également des questions telles que le côté de la voie navigable sur lequel les navires doivent rester, selon qu’ils se déplacent vers l’intérieur ou vers la mer, ainsi que de nombreux autres sujets.
Des copies des publications des règles de navigation sont disponibles gratuitement auprès de certaines organisations nautiques et agences gouvernementales, et elles peuvent également être achetées. Il est important d’acheter ou d’obtenir périodiquement de nouvelles copies, car les règles de navigation sont parfois mises à jour et les marins veulent s’assurer qu’ils travaillent avec la copie la plus récente du règlement. De nombreux marins conservent une copie des règles de navigation dans un endroit pratique à bord du navire.
Les cours de sécurité nautique informent généralement les participants sur les règles de navigation et peuvent les tester à la fin du cours avant d’offrir une certification. Les gens doivent également démontrer une connaissance des règles lorsqu’ils passent les examens de licence qui leur permettent d’exploiter des navires commerciaux. Le non-respect des règles peut entraîner des citations des organismes d’application de la loi qui couvrent l’eau, et cela peut également exposer les gens à des risques d’accidents graves ou obstruer les voies de navigation car les grondements causés par les bateaux errants sont résolus.