Depuis sa création dans les années 1930, le salaire minimum fédéral américain a été un paratonnerre pour la controverse et un débat apparemment sans fin parmi les législateurs. Historiquement, le parti démocrate a généralement été le seul à lui proposer des ajustements, qui profiteraient largement aux travailleurs, tandis que le parti républicain a cherché à plafonner le montant de l’augmentation, qui profite largement aux employeurs. Selon le parti politique qui contrôle le Congrès, le salaire minimum peut ne pas être ajusté pendant des années, ou il peut être ajusté un certain nombre de fois en une décennie.
La détermination du salaire minimum réel était initialement censée relever d’un comité de surveillance. Ce conseil composé de législateurs, d’économistes et de chefs d’entreprise examinerait le climat social et économique actuel pour déterminer si un ajustement était nécessaire. Des facteurs tels que le taux de chômage, le taux d’inflation et le revenu familial moyen détermineraient théoriquement le salaire minimum vital et le minimum fédéral serait ajusté en conséquence. C’est comme ça que ça devait fonctionner sur papier, de toute façon.
En réalité, il n’y a jamais vraiment eu de formule établie pour déterminer le salaire minimum fédéral. Certaines sources pensent qu’il est calculé comme un certain pourcentage du seuil de pauvreté actuel pour une famille de quatre personnes, mais ces dernières années, cela ne s’est pas avéré être le cas. Actuellement, il n’est pas non plus indexé sur le taux d’inflation. Des efforts ont été faits pour lier le salaire minimum au taux d’inflation annuel, mais ces propositions n’ont pas été adoptées. En fait, l’augmentation la plus récente, adoptée par le Congrès en 2007, ne correspond même pas au pouvoir d’achat réel de l’ajustement de 1979.
En réalité, le montant du salaire minimum est en grande partie déterminé par le parrain du projet de loi destiné à l’ajuster. Un partisan de l’augmenter pourrait systématiquement présenter des projets de loi au Sénat à cet effet. Bon nombre de ces projets de loi peuvent mourir en comité ou ne pas recevoir suffisamment de soutien de la part du parti politique opposé. De temps en temps, cependant, un projet de loi survit au processus initial et un comité est formé pour étudier la proposition.
C’est au cours de ce processus d’examen qu’un niveau de salaire minimum final peut être déterminé. Les opposants et les lobbyistes présentent souvent leurs objections à l’augmentation des salaires, citant des augmentations des coûts de main-d’œuvre, des licenciements possibles et une augmentation générale pour les travailleurs travaillant actuellement juste au-dessus du minimum actuel. Les partisans peuvent faire valoir que le salaire devrait être ajusté pour suivre le coût réel de la vie, ou pour encourager les pauvres à choisir le travail plutôt que les programmes d’aide publique. À la fin de ces discussions, un nouveau salaire minimum fédéral émerge généralement. Cependant, en concession aux employeurs, le nouveau salaire est généralement échelonné sur un certain nombre d’années.
Peut-être qu’un jour, le montant sera indexé sur un indicateur économique standard tel que l’inflation ou le seuil de pauvreté annuel, mais jusque-là, toute augmentation sera très probablement liée au climat politique en place à l’époque.