Un segment de population en croissance indique une augmentation des coûts des fautes professionnelles médicales comme facteurs d’augmentation des dépenses de santé nationales. C’est particulièrement vrai aux États-Unis, où l’assurance responsabilité médicale continue d’augmenter. De nombreuses personnes soupçonnent que ces coûts augmentent les primes d’assurance individuelle ainsi que les honoraires des médecins. La recherche indique, cependant, que le véritable fardeau des coûts des fautes professionnelles médicales est supporté directement par les patients victimisés sous la forme de pertes de salaire et d’augmentation des coûts médicaux. Les économistes aux États-Unis, au Royaume-Uni, au Canada et en Australie ne sont généralement pas d’accord pour dire que les coûts des fautes professionnelles influencent les dépenses nationales de santé.
Alors que les coûts de l’assurance contre les fautes professionnelles médicales ont augmenté régulièrement au cours des 10 dernières années, beaucoup se demandent comment cela influence les dépenses globales de santé. Aux États-Unis, par exemple, les primes d’assurance responsabilité médicale pour tous les médecins du pays ont augmenté en moyenne de 15 % entre 2000 et 2002, avec des augmentations plus importantes pour les spécialistes dans des domaines tels que l’obstétrique et la gynécologie et la chirurgie générale. Ces taux ont également augmenté au Royaume-Uni et au Canada. De nombreux économistes se demandent donc comment mettre en place une couverture responsabilité civile abordable pour les prestataires médicaux sans impacter les coûts de santé supplémentaires.
La faute professionnelle médicale est généralement l’échec professionnel des médecins ou des hôpitaux à fournir des soins adéquats à un patient. Également connue sous le nom de négligence médicale, cette défaillance peut entraîner des blessures graves, une maladie ou même la mort. De nombreux pays à travers le monde, y compris le Royaume-Uni, l’Irlande et les Philippines, ont institué des lois qui affrontent et gèrent les fautes professionnelles médicales. En conséquence, les médecins sont souvent légalement tenus de souscrire une assurance contre la faute professionnelle médicale pour payer d’éventuels frais juridiques.
De nombreux citoyens affirment aujourd’hui que l’augmentation des coûts des soins de santé est en partie le résultat des coûts élevés des fautes professionnelles médicales. Certains conjecturent que les compagnies d’assurance transfèrent le fardeau des indemnités coûteuses de poursuites pour faute professionnelle aux assurés sous la forme de primes individuelles, tandis que d’autres théorisent que les médecins facturent des honoraires plus élevés pour les services afin de compenser leurs coûts d’assurance. Un nombre croissant de personnes soutiennent ainsi que l’imposition de plafonds sur les indemnités de poursuites réduirait les coûts des fautes professionnelles médicales et allégerait les dépenses de santé globales.
Aux États-Unis, cependant, les experts en soins de santé estiment que les coûts des fautes professionnelles représentent moins de deux pour cent des dépenses nationales de santé. Des réductions importantes de ces coûts pourraient donc n’affecter que modestement la croissance des dépenses globales. Des inquiétudes ont également été soulevées concernant la pratique de la médecine défensive, qui est un ensemble de techniques destinées à éviter les poursuites pour faute professionnelle. Les exemples peuvent inclure des tests, des procédures ou des visites au cabinet qui ne profitent pas nécessairement au patient mais réduisent plutôt l’exposition du médecin à la responsabilité pour faute professionnelle. Les résultats mitigés des analyses, cependant, ne peuvent pas déterminer le coût réel de telles procédures.
Les partisans de la réduction des dépenses de santé citent souvent l’impact potentiel des dépenses de primes pour faute professionnelle sur l’accès et la disponibilité des services de santé. À titre d’exemple, les médecins peuvent être moins enclins à pratiquer dans une région où les taux sont considérablement élevés, fermant ainsi des cliniques et obligeant les résidents à se faire soigner ailleurs. On pense que sans la concurrence de plusieurs prestataires, les coûts des soins de santé peuvent augmenter de façon exponentielle dans les établissements où les services sont disponibles. Bien que de tels événements puissent être vrais dans certaines régions, la recherche sur cette cause à effet est limitée et ne fournit pas de conclusion précise.
L’une des façons dont les coûts des fautes professionnelles médicales entraînent des dépenses réside dans le fardeau qu’ils représentent pour les patients et leurs familles. On pense en grande partie que ces coûts sont dus aux hôpitaux et aux médecins qui paient d’importantes sommes d’argent aux patients dans le cadre de poursuites judiciaires. En réalité, cependant, les coûts se traduisent par des dépenses médicales supplémentaires, des absences au travail et des douleurs et souffrances vécues par les patients chaque année. La recherche montre en outre qu’une majorité de ces patients ne poursuivent pas les médecins, annulant ainsi le potentiel de poursuites judiciaires.
Les données analysées aux États-Unis, au Canada, en Australie et au Royaume-Uni en 2001 ont démontré que les citoyens américains déposent plus de plaintes pour faute professionnelle que les citoyens des autres pays, mais la répartition des indemnisations est approximativement la même. Dans les quatre pays, les coûts des fautes professionnelles médicales représentaient moins de 0.5 % des dépenses de santé cette année-là. De nombreux économistes concluent donc que les coûts des fautes professionnelles médicales ne déterminent pas les dépenses de santé nationales. Aux États-Unis, on pense que les dépenses de santé sont beaucoup plus élevées que dans d’autres pays simplement en raison des revenus plus élevés des médecins et de l’augmentation des prix des soins médicaux.