Aux États-Unis, le droit d’auteur s’attache automatiquement à presque toutes les œuvres, y compris les photographies, au moment où l’œuvre est créée. La loi accorde automatiquement des privilèges de droit d’auteur au créateur ou à l’auteur de toute composition, œuvre ou collection qui, selon les termes de la loi américaine sur le droit d’auteur, est fixée sur un support tangible. Ce langage est largement interprété pour inclure à la fois des photographies et des négatifs numériques et papier. En conséquence, il n’y a rien qu’un photographe doive faire pour protéger le droit d’auteur d’une photographie ; une fois qu’il l’a pris, le droit d’auteur lui est attaché, du moins aux États-Unis. Le US Copyright Office encourage cependant l’enregistrement formel, qui est facile à obtenir et peut accorder beaucoup plus de droits qu’un seul droit d’auteur automatique.
L’enregistrement sert à vérifier que la photographie est originale et que les droits appartiennent bien au demandeur. Lorsqu’une photographie est enregistrée pour le droit d’auteur, un enregistrement public est constitué de son existence et de son créateur. Si la photo est jamais utilisée par une autre personne, ou si quelqu’un d’autre prétend être le propriétaire légitime, l’enregistrement du droit d’auteur est une preuve qui peut être utilisée dans une action en justice pour violation du droit d’auteur. L’enregistrement donne également au déclarant une chance de percevoir beaucoup plus de dommages-intérêts dans une action en contrefaçon qu’il ne le pourrait si l’œuvre n’était pas enregistrée. Habituellement, seul le photographe ou, dans certains cas, l’employeur du photographe, peut enregistrer le droit d’auteur d’une photographie.
Il est important de noter que la possession d’une photographie est différente de la possession des droits sur une photographie, et la propriété ne suffit pas pour garantir le droit d’auteur d’une photographie. Les privilèges du droit d’auteur qui s’attachent aux photographies protègent la créativité et l’originalité sous-jacentes des photos, qui est un droit de propriété intellectuelle distinct de la propriété. Un photographe de mariage, par exemple, détient les droits d’auteur et peut enregistrer toutes les photos prises lors d’un mariage. Les mariés peuvent recevoir une autorisation de droit d’auteur limitée pour utiliser et reproduire les images, mais ils ne possèdent généralement pas les droits d’auteur et ne seraient pas éligibles pour enregistrer l’une des photos pour la protection du droit d’auteur.
Une fois qu’il est établi qu’un demandeur détient les droits de propriété intellectuelle sur la photo, l’enregistrement de cette photo pour la protection du droit d’auteur est assez simple. Le demandeur doit d’abord remplir un formulaire de demande, qui est disponible en version papier auprès du US Copyright Office à Washington, DC, ou en ligne sur le site Web du Copyright Office. Le demandeur doit joindre une copie de la photographie, ainsi que des informations sur le moment où la photo a été prise et les circonstances de sa création. Un agent du droit d’auteur évaluera la demande et, si elle est approuvée, délivrera un certificat d’enregistrement.
Même si les photos, en particulier les images numériques, sont couramment utilisées et distribuées dans le monde entier, la plupart du temps, il suffit de protéger le droit d’auteur d’une photographie dans un seul pays. Les lois sur le droit d’auteur varient d’un pays à l’autre et les conditions d’enregistrement sont différentes selon l’emplacement. De nombreux pays ont facilité l’application des droits d’auteur au niveau international en signant la Convention de Berne pour la protection des œuvres littéraires et artistiques, un traité qui permet aux titulaires de droits d’auteur un traitement égal pour leurs droits à travers les frontières.
En 2010, 164 pays avaient signé la Convention de Berne, dont les États-Unis, le Canada, l’Australie et tous les pays de l’Union européenne. La convention exige que tout droit d’auteur reconnu par un pays signataire soit reconnu dans tous les autres. En pratique, cela signifie que si l’on devait protéger une photographie aux États-Unis, soit en prenant la photo là-bas et en obtenant un droit d’auteur automatique, soit en l’enregistrant officiellement là-bas, on pourrait faire valoir ces droits contre l’utilisation abusive de la photo dans n’importe quel pays signataire. . Pour faciliter l’application, la plupart des pays recommandent aux créateurs de contenu d’enregistrer officiellement leurs œuvres auprès de leur gouvernement d’origine, même si les privilèges du droit d’auteur s’y attachent automatiquement.