Le terme devoir de loyauté est utilisé dans deux sens juridiques différents, tous deux reflétant une obligation d’agir dans l’intérêt supérieur d’une autre partie. Dans les lois relatives aux membres du conseil d’administration des sociétés et des organisations à but non lucratif, les personnes sont tenues de faire passer les intérêts de l’organisation en premier à tout moment, en exerçant un devoir de loyauté lors de la prise de décisions. Dans le droit du travail de certaines régions, les employés ont un devoir de loyauté envers leurs employeurs et ne peuvent pas s’engager dans des activités connues pour être préjudiciables à leurs employeurs. Les violations dans les deux cas peuvent être un motif pour une poursuite civile.
Dans le cas des membres d’un conseil, ils sont considérés comme ayant une responsabilité fiduciaire parce qu’ils gèrent des fonds pour le compte d’autres personnes. Ils ont un devoir de diligence, en gérant les fonds de manière responsable et de manière à maximiser les rendements des fonds. Ils ont également un devoir d’obéissance, en dirigeant l’organisation d’une manière conforme à l’énoncé de mission et aux objectifs. Le devoir de loyauté est une exigence de toujours penser d’abord aux intérêts de l’organisation.
Si un conflit d’intérêts survient, le devoir de loyauté passe en premier et le membre du conseil d’administration doit faire droit à l’organisation. Alors que les gens sont autorisés à tirer profit de leur appartenance à des conseils d’administration, ils ne peuvent pas le faire aux dépens d’une organisation. Par exemple, un membre du conseil d’administration pourrait prendre une décision qui profite à l’entreprise, en augmentant les bénéfices et en améliorant les performances, et connaître une augmentation correspondante de la valeur de ses investissements personnels. Le membre du conseil d’administration ne pouvait cependant pas mettre l’entreprise en danger avec une décision conçue spécifiquement pour créer des profits personnels.
Les employés qui ont un devoir de loyauté envers leurs employeurs ne peuvent pas s’engager dans des activités qui seraient considérées comme des conflits d’intérêts et ne peuvent pas nuire à leurs employeurs par leurs actions. Consulter un concurrent et fournir des informations privilégiées en serait un exemple, de même que l’utilisation d’équipements d’entreprise pour des projets personnels destinés à générer des bénéfices. Toutes les régions n’ont pas une clause de devoir de loyauté dans leur droit du travail ; dans certains cas, ce type de devoir peut être intégré dans un contrat de travail.
Selon la nature de la violation, en plus d’être passibles d’une poursuite civile, les personnes pourraient également faire face à des sanctions de la part des régulateurs gouvernementaux. Les membres du conseil d’administration d’une société, par exemple, peuvent être condamnés à une amende et à la prison pour délit d’initié, une violation de leur devoir de loyauté.