La formation des réservistes est généralement offerte de deux manières différentes, bien que les spécificités varient d’un pays à l’autre et entre les branches de l’armée. La plupart des nations maintiennent de petites armées permanentes, composées soit de volontaires soit de conscrits, et soutiennent ces organisations militaires avec des systèmes de réserves et d’unités de défense locale qui peuvent être mobilisées en temps de crise. Dans certains cas, l’adhésion à la réserve est automatique pour les militaires qui se retirent du service actif. Dans d’autres cas, les citoyens peuvent s’enrôler directement dans les réserves. De nombreux pays, y compris les États-Unis, combinent ces deux systèmes pour offrir une formation aux réservistes.
La pratique militaire moderne, qui comprend généralement une armée permanente et une réserve, est un héritage de la croissance rapide des armées nationales en Europe au cours du siècle suivant la fin des guerres napoléoniennes. Les nations se sont engagées dans une course aux armements entre elles pour maintenir des armées de plus en plus nombreuses, mais ne pouvaient pas se permettre de mobiliser pleinement leurs populations à tout moment. Cela a conduit à l’émergence de groupes de plus en plus nombreux de réservistes entraînés, qui avaient servi activement et pouvaient être rappelés en cas de guerre. Les systèmes modernes de formation des réservistes sont les descendants de ces premiers systèmes européens.
Les forces armées des États-Unis sont un exemple assez typique d’un système militaire occidental moderne. Les troupes en service actif se retirent après la fin de leur période d’enrôlement. Ces troupes sont ensuite susceptibles d’être rappelées en cas de besoin militaire. Afin de s’assurer que les éléments de réserve des forces armées sont prêts en cas de besoin, ces troupes suivent une formation de réserviste, généralement un week-end par mois et deux semaines par an.
Les militaires qui s’enrôlent directement pour le service de réserve passent normalement encore un certain temps au début de leur enrôlement à suivre une formation initiale de réserviste. Les armées de conscrits de nombreux pays européens modernes utilisent souvent ce modèle de formation des réservistes, car les conscrits ne servent activement que pendant une courte période, ce qui leur permet d’acquérir les compétences nécessaires et une petite quantité d’expérience. Les grandes nations européennes ont commencé à éliminer progressivement la conscription après 2000, mais des nations plus petites, comme la Norvège et la Suisse, l’utilisent toujours.
La formation des réservistes peut fournir des compétences très techniques. L’armée des États-Unis est, encore une fois, un bon exemple d’un tel système. Certaines des fonctions les plus techniques de l’armée, y compris la guerre chimique et la logistique, ne sont nécessaires que lorsque l’armée est pleinement mobilisée. Ces fonctions sont laissées en grande partie entre les mains des réservistes, car elles peuvent être sollicitées en cas de besoin mais laissées démobilisées sinon.