L’une des divinités originales de l’Égypte ancienne, retraçant ses origines jusqu’à l’Ancien Empire, Anubis, gardien et protecteur des morts, était communément représenté avec la tête d’un chacal et le corps d’un homme. Selon la tradition égyptienne, le dieu chacal était responsable du processus par lequel le cœur du défunt était pesé sur une balance contre la «plume de la vérité». Si l’âme en question s’avérait plus lourde que la plume, un verdict de culpabilité était rendu et les résultats enregistrés pour l’éternité par le dieu Thot, qui faisait office de scribe pendant la procédure. Les innocents étaient ensuite escortés par Anubis dans le royaume céleste, tandis que les âmes des coupables étaient soit jetées dans un lac de feu pour être consumées, soit nourries à une terrible divinité nommée Ammit.
Au milieu des changements de l’Empire du Milieu, alors qu’Osiris gagnait en popularité, le dieu Anubis était relégué à un rôle plus secondaire dans la hiérarchie des enfers. Avec Osiris assumant le rôle de souverain des morts, le rôle d’Anubis est devenu celui de gardien de l’âme du défunt. Comme Anubis était traditionnellement le dieu de la momification et des rites funéraires, il conserva également ce rôle. Dans un effort pour expliquer le changement de pouvoir parmi les dieux, Anubis a été attribué à être le fils d’Osiris et de Nephthys, plutôt qu’un dieu de la même taille qu’Osiris qui avait simplement été rétrogradé.
En tant que maître du processus d’embaumement, qui impliquait l’ablation de divers organes internes, le dieu à tête de chacal était également censé posséder une grande connaissance de l’anatomie humaine. Les prêtres d’Anubis étaient donc non seulement des guérisseurs qualifiés, utilisant leur connaissance du corps et de ses fonctions, mais également formés en anesthésiologie.
Pendant certaines périodes de l’histoire égyptienne, les prêtres d’Anubis portaient des masques de chacal sur la tête en l’honneur de leur divinité, tout en effectuant le processus d’embaumement. Certains historiens postulent que l’association égyptienne avec Anubis et le chacal tire ses origines du fait que les chacals étaient des visiteurs communs aux tombes. En tant que charognards qui se nourrissaient de cadavres, il est plausible que le concept de mort et de chacal soit devenu synonyme dans l’esprit des premiers Égyptiens. Certains érudits ont même suggéré que les premières tombes des Égyptiens avaient été construites non seulement pour honorer les dirigeants décédés, mais aussi pour protéger leur corps des ravages des animaux sauvages.
Bien qu’Anubis ait été honoré dans toute l’Égypte en tant que divinité de l’au-delà, Cynopolis en Haute-Égypte était la capitale du culte d’Anubis, et les archéologues ont déterré les restes momifiés de chacals et d’autres types de canidés dans cette région. Au cours de la période ptolémaïque, l’égyptien Anubis était également associé au dieu grec Hermès, la divinité messagère, et a reçu le nom d’Hermanubis, une combinaison des deux noms.