Un scriptorium est une pièce réservée à la copie de livres. La plupart des gens utilisent le terme dans le sens d’une pièce attachée à la bibliothèque d’un monastère médiéval, dans laquelle les moines copiaient des livres à la main. Avec l’avènement de l’imprimerie, le scriptorium n’était plus nécessaire, car les livres pouvaient être produits en série sur la presse.
L’histoire des scriptoria est probablement aussi ancienne que l’histoire du monde écrit, car depuis que les gens écrivent des documents, d’autres veulent les lire. Sans plusieurs copies d’un livre, d’un manuscrit ou d’un enregistrement, il serait difficile pour les personnes d’accéder au matériel, car elles auraient dû se rendre sur le site où elles étaient stockées. En embauchant des personnes pour transcrire des documents écrits, des personnes et des institutions riches pourraient avoir leurs propres copies de textes souhaitables.
Au 3ème siècle, les monastères chrétiens étaient construits avec des scriptoria ou des niches de copie, et des installations sans espace pour un scriptorium encourageaient les moines à copier des livres dans leurs cellules. Les preuves semblent suggérer, en fait, que la plupart des monastères ne disposaient pas d’un scriptorium complet et que ces installations étaient probablement temporaires, utilisées au moment de la construction de la bibliothèque, puis converties à d’autres usages. Certains monastères, cependant, gagnaient leur vie en copiant des documents écrits, un membre du personnel connu sous le nom d’armarius supervisant la duplication de documents écrits.
Au XIIIe siècle, le scriptorium commence à dépasser le cadre de l’Église. Des salles de copie laïques ont émergé dans certaines zones urbaines, certains copistes indépendants travaillant à domicile. Cela a rendu les documents écrits encore plus facilement accessibles aux membres du grand public qui savaient lire. Les copistes itinérants pouvaient également s’arranger pour voir des documents écrits dans des bibliothèques et des collections privées, restant jusqu’à ce que leurs copies soient terminées et échangeant parfois l’accès à d’autres livres et manuscrits dans le commerce.
Lorsque chaque livre était écrit à la main, la copie d’un livre prenait beaucoup de temps. Les scribes et les copistes ont également décoré leur travail, créant des lettres enluminées, ajoutant des illustrations et générant des couvertures somptueuses pour protéger leurs pièces finies. Des livres et des manuscrits se sont transformés en œuvres d’art dans un scriptorium, certains monastères et moines étant connus pour la haute qualité du travail qu’ils produisaient. De très beaux exemples de manuscrits produits en scriptoria sont exposés dans les musées du monde entier.