Un néologisme peut être un tout nouveau mot utilisé dans une langue, ou un nouveau sens pour un mot déjà existant. Un tel terme n’est généralement pas d’usage courant, mais peut le devenir s’il est souvent utilisé. Les néologismes peuvent provenir de divers endroits et peuvent être glanés dans le langage scientifique ou technique, provenir d’autres langues, être dérivés de l’assemblage de deux mots, ou ils peuvent être uniquement inventés, comme dans le cas de mots comme Jabberwocky du célèbre poème de Lewis Carroll. Les linguistes suggèrent que de nouveaux mots migrent souvent dans une langue avec de grands changements culturels ou avec l’intégration de deux cultures qui parlent deux langues différentes. On peut soutenir que des éléments comme les médias sociaux peuvent également avoir une grande influence sur les nouveaux mots qui font partie d’une langue.
Les linguistes classent souvent le néologisme selon son degré d’utilisation dans une langue. Le mot nouveau-né est d’abord instable, et il est difficile de deviner s’il s’imposera et finira par devenir un mot que la plupart des gens connaissent et utilisent. Un néologisme diffus signifie que de nombreuses personnes utilisent le mot, mais qu’il n’a pas encore de reconnaissance formelle en tant que mot, et finalement, si le mot reste populaire, il peut atteindre un statut stable. Il fait désormais partie de la langue et est susceptible d’être défini dans les dictionnaires.
Il y en a qui accueillent le néologisme comme un processus naturel du langage parce que de nouveaux mots font constamment partie du langage. D’autres considèrent les néologismes comme des corruptions de la langue principale et ils peuvent s’opposer à leur inclusion, en particulier dans tout type de lieu d’écriture formel. Ce deuxième groupe perd généralement l’argument parce que le langage n’est pas statique ; il s’étend ou se rétrécit à tout moment, et l’utilisation des mots dans la population en général ou même dans les universités ne reste pas la même.
D’un autre côté, les étudiants doivent être avertis que l’utilisation d’un néologisme diffus ou instable dans l’écriture académique n’est pas susceptible d’être accueillie favorablement. Si une tâche d’écriture nécessite un langage formel, il n’est généralement pas approprié d’utiliser un mot nouvellement inventé. Ironiquement, de nombreux néologismes proviennent du monde universitaire, soit du langage hautement technique de la science, soit de la littérature.
Il existe une autre définition du néologisme qui est utilisée en médecine psychiatrique. Les mots qui sont composés par des personnes atteintes d’une maladie mentale grave ou d’autisme, et qui sont utilisés et répétés par les personnes qui les composent, peuvent également être appelés néologismes. Dans ce cas, les mots n’ont qu’un sens personnel et ne s’étendent pas au langage général. Ce comportement n’est en aucun cas caractéristique des malades mentaux. Lorsque les enfants apprennent une langue, ils inventent souvent aussi des mots. Les jumeaux peuvent développer un vocabulaire unique qui ne peut être compris que les uns par les autres, mais dans la plupart des cas, ce langage ne se répandra pas ailleurs.