La Convention nationale démocrate de 1968 a marqué la nomination d’Hubert Humphrey en tant que candidat démocrate à la présidence, mais on se souvient davantage des émeutes et des protestations qui l’ont entouré, ainsi que de la lutte acharnée pour la nomination. Les événements de la Convention nationale démocrate de 1968 à Chicago ont marqué l’apogée du mouvement de protestation des années 1960, avec des manifestants et des policiers s’affrontant dans les rues de Chicago pendant plus d’une semaine par temps chaud d’août. 40 ans plus tard, des manifestants ont tenté de recréer 68 lors des conventions nationales démocrate et républicaine à Denver et Minneapolis/St. Paul respectivement, avec peu de succès.
Dès 1967, les principaux acteurs du mouvement de protestation planifiaient une série de manifestations épiques pour la Convention nationale démocrate de 1968. L’idée était d’y amener autant de manifestants que possible et de protester en grande partie pacifiquement, mais avec force. Les organisateurs de manifestations de groupes comme le Youth International Party voulaient obtenir une large couverture médiatique, attirant l’attention sur des questions telles que les droits civils et la guerre du Vietnam, et ils ont certainement réussi à atteindre cet objectif.
Dans les mois qui ont précédé la Convention, les groupes de protestation ont déposé des autorisations pour des marches et des rassemblements, trouvant souvent leurs demandes bloquées à chaque tournant, tandis que la ville de Chicago se préparait à un afflux de manifestants. Le maire de Chicago, Richard Daley, a indiqué qu’il prendrait très au sérieux les infractions commises lors de la Convention, en augmentant la présence policière à Chicago et en demandant à la Garde nationale de l’appuyer. Cela a créé une situation explosive qui semblait être sur une trajectoire de collision avec le désastre.
Les manifestations à la Convention nationale démocrate de 1968 auraient pu se dérouler de manière raisonnablement pacifique avec des marches, des concerts et des rassemblements, sauf que le 22 août, quatre jours avant le début officiel de la Convention, un jeune Indien d’Amérique nommé Dean Johnson a été tué par balle par le Chicago police. Cela a déclenché des manifestations de masse et des émeutes au cours desquelles des centaines de policiers et de manifestants ont été grièvement blessés ; des agents anti-émeute comme la masse ont été utilisés pour tenter de calmer la foule, ainsi que des matraques et des arrestations massives.
À l’époque de la véritable Convention, l’intérieur du Convention Center était relativement calme, mais les rues de Chicago étaient en feu, parfois littéralement. Les manifestants en colère ont débordé, s’écartant des marches et des rassemblements autorisés, et la police de Chicago a riposté. À la suite de la convention, huit policiers ont été inculpés, ainsi que huit civils, qui sont devenus connus sous le nom de Chicago 8. Au cours du procès du Chicago 8, vanné au Chicago 7 au moment où ils ont atteint le tribunal en 1969, les prévenus ont créé un cirque médiatique, se moquant du juge et refusant de respecter les règles de la salle d’audience.
La tourmente de la Convention nationale démocrate de 1968 est survenue au cours d’une année déjà tumultueuse dans l’histoire américaine ; Martin Luther King et Robert Kennedy avaient tous deux été assassinés plus tôt dans l’année, et le soutien à la guerre du Vietnam était au plus bas. Les médias se sont emparés du chaos avec plaisir, et cela a sans aucun doute contribué à la défaite de Humphrey aux mains de Richard Nixon. La marge de victoire de Nixon était inférieure à un demi-million de voix, illustrant à quel point le peuple américain était divisé à ce stade de l’histoire.