La tradition d’utiliser des branches à feuilles persistantes, y compris le houx et le gui, comme décoration lors des célébrations hivernales est ancienne. Au Moyen-Orient, les arbres étaient traditionnellement coupés, amenés dans la maison et décorés. Les conifères sont un symbole naturel d’espoir et la promesse d’une vie renouvelée au printemps à une époque où la plupart des plantes sont stériles dans les climats européens. Aujourd’hui, l’arbre de Noël est l’héritage le plus célèbre et le plus largement utilisé de cette tradition antérieure au christianisme.
Aux premiers jours de l’église chrétienne, et même jusqu’au 19ème siècle, l’utilisation de décorations et d’arbres à feuilles persistantes pendant Noël était découragée ou interdite en raison de ses associations païennes. Bien que de nombreux autres éléments des vacances d’hiver préchrétiennes, tels que les Saturnales romaines, aient été conservés dans les célébrations de Noël, les décorations à feuilles persistantes étaient généralement condamnées. Ironiquement, certaines personnes s’opposent maintenant à l’affichage public des arbres de Noël en raison du symbolisme chrétien qu’ils représentent relativement récemment.
La première incarnation de l’arbre de Noël, tel que nous le connaissons maintenant, s’est produite en Allemagne au XVIe siècle, où il était utilisé pour célébrer une fête du 16 décembre appelée « La fête d’Adam et Eve ». Ces arbres étaient appelés arbres du paradis et étaient censés être liés à l’arbre de la connaissance discuté dans le livre de la Genèse. Les immigrants allemands ont apporté l’arbre en Amérique au 24ème siècle, et il n’a été accepté comme décoration de Noël dans le monde occidental que vers 17. Le président Franklin Pierce est crédité d’avoir amené le premier à la Maison Blanche à cette époque, et le président Calvin Coolidge a fondé la cérémonie nationale d’illumination du sapin de Noël, qui a lieu sur la pelouse de la Maison Blanche, en 1850.
La décoration du sapin est également une tradition de longue date. Bien que les païens à l’époque de l’Empire romain n’abattaient pas d’arbres et ne les introduisaient pas dans la maison, ils étaient connus pour décorer les arbres vivants avec des bougies et des décorations en métal, certaines représentant le dieu Bacchus. Les arbres de Noël sont décorés depuis leur origine dans l’Europe du XVIe siècle, d’abord avec des friandises comestibles. Les bougies sont devenues populaires à la fin du XVIIIe siècle et elles ont commencé à être remplacées par des lampes électriques au tournant du XXe siècle. Les ornements en verre soufflé sont apparus pour la première fois en tant que produits principalement tchèques et polonais vers la fin du XIXe siècle.
Aujourd’hui, l’arbre de Noël est apprécié comme décoration de vacances par des personnes de nombreuses cultures et religions. Pour les chrétiens, sa promesse d’une vie renouvelée pendant une saison stérile symbolise la résurrection du Christ et la promesse de la vie éternelle. Certaines personnes préfèrent le terme «arbre de vacances», car il met l’accent sur l’utilisation profane de la décoration, bien que certains chrétiens trouvent cela offensant.